Pénombre s'était confortablement installée sur son fauteuil, comme une reine sur un trône, dans une position d'abandon gracieux ; en face, William avait posé un quart de fesse sur le bord de sa chaise, et il attendait, très droit, la suite des réjouissances. Les attitudes des deux élèves en disaient long sur les rapports de force entre eux : d'un côté, un garçon tendu, une proie attendant de voir de quel côté allait arriver la tuile ; de l'autre, l'Autorité, très à l'aise, abattant ses cartes avec une lenteur méthodique. Le temps ne s'écoulait pas de la même façon pour ces deux-là ; temps d'observation et de jeu pour elle, temps d'appréhension et d'incertitude pour lui... La préfète-en-chef prenait donc tout son temps pour observer son hôte, et William se demanda soudain, la gorge nouée, si elle entendait les battements frénétiques de son coeur. Il cognait tellement fort qu'on devait l'entendre dans tout l'étage, et chaque pulsation devait se voir sur ses tempes, dans les veines de son cou...

Enfin, sans se presser, Pénombre informa William du motif de cette rencontre. Une sorte de brume passa devant les yeux de l'adolescent lorsqu'il apprit que Page était mise en cause. Ce cheveu roux retrouvé, c'était donc cela... Ils en avaient parlé discrètement lorsque la nouvelle était tombée, et Page avait affirmé qu'il s'agissait d'un mensonge pur et simple ; comment aurait-on pu retrouver un cheveu alors qu'ils portaient des bonnets noirs destinés à cacher leur tignasse par trop reconnaissable ? William s'était rangé à cette opinion, mais il était bien forcé d'admettre qu'il avait eu tort. Le ton tranquille de Pénombre n'autorisait pas le doute. Page était bel et bien sur la liste des suspects – son meilleur ami aussi, par ricochet, mais pour l'heure il ne s'en souciait guère ; l'important était que Page risquait le renvoi, et toutes sortes de sévices en prime.

Les yeux fixés sur le sol, le Gryffondor déglutit avec difficulté, passa une main nerveuse dans ses cheveux, tentant de digérer la nouvelle au plus vite. Page. Page. Il fallait quitter ce bureau au plus vite, courir l'avertir, lui trouver une cachette... Un doute fit lever le nez à William : si Page était identifiée, pourquoi Pénombre lui en parlait-elle à lui ? Elle n'avait aucune raison de le faire ; la personne à mettre au courant était Rogue, certainement pas un habitué des retenues, ami de la suspecte... D'ailleurs elle parlait d'avertir la direction... mais au conditionnel... étrange formulation. Peut-être voulait-elle qu'il se dénonce ? L'estomac retourné, la tête vide, le roux se disposa à revendiquer le crime, mais un sourire venait d'apparaître sur les lèvres fines de la préfète-en-chef.

Un marché ? Mal à l'aise, William s'agita un instant sur sa chaise. Quel genre de marché pouvait-il bien passer avec Pénombre Craft ? Quel genre de marché une souris pouvait-elle passer avec un chat ? D'autant que, sans savoir de quoi il s'agissait, le roux n'avait aucune envie de venir en aide, de quelque façon que ce soit, à cette pourriture. Sans la menace planant sur Page, il lui aurait probablement dit en quel endroit de son anatomie elle pouvait se coller son marché, mais il s'en serait voulu de laisser passer une chance, si maigre fût-elle, et il murmura :

-Et... de quel genre de service personnel s'agit-il ?

Pourvu que ce ne soit pas un énième piège, que les Carrow ne soient pas planqués dans un tiroir en train d'écouter... pourvu aussi que la conscience du rouquin accepte de laisser punir quelqu'un d'autre pour sauver Page... Et, élément incertain entre tous : pourvu que Pénombre Craft soit une femme de parole !

Rien à faire : la panique suscitée en William par les révélations de Pénombre ne voulait pas s'estomper. Il avait beau essayer de prendre des airs blasés, tâcher de ne pas donner de prises aux menaces de la préfète-en-chef, il sentait son coeur cogner à tout rompre dans sa poitrine tandis qu'il attendait la suite. Fixer la Serpentard était au-dessus de se forces ; il regardait sans la voir une page encadrée de la Gazette, sur laquelle il était question de drogue... Mais les lignes droites du cadre de bois devenaient floues à mesure que l'oeil du rouquin s'obstinait à les contempler, et tout finit par se fondre dans un mélange déconcertant de formes et de couleurs. L'adolescent dut alors détourner la tête pour retrouver une vision normale, et revenir à la pénible réalité.

Pénombre, très tranquille, le regardait sans mot dire, soucieuse, probablement, de le mettre mal à l'aise. Franchement, il voyait mal comment il aurait pu se sentir encore plus mal qu'il ne l'était déjà, mais la technique de la préfète-en-chef était efficace. William ne savait quelle contenance adopter, où poser son regard, que faire de ses mains... Dans la conversation, ces menus détails se réglaient d'eux-mêmes ; mais dans ce silence pesant, l'attention se portait sur chaque petit mouvement, et tout pouvait sembler suspect. Il ne m'a pas regardée ! Aveu de culpabilité à n'en pas douter, il avait peur... Il m'a regardée ! Aveu de culpabilité encore, il me narguait. Tout et son contraire pouvait être interprété au gré de ceux qui menaient la danse.

Enfin, elle parla, lâcha une petite phrase sur un ton badin, et William eut un instant de blocage. Trahir la confiance d'un ami ? Et elle disait cela aussi facilement qu'elle lui aurait demandé l'heure... Le Gryffondor bomba très légèrement le torse en songeant que si la trahison était naturelle à cette créature, lui la réprouvait au plus haut point. Trahir un ami, même pour sauver Page... et en gardant la conscience tranquille ? Comment était-ce donc possible ?

*Alors, tu accouches ? *

Le rouquin dut se retenir de lancer cette phrase à voix haute ; il ne voulait pas donner à Pénombre encore plus d'avantages qu'elle n'en avait déjà dans cette discussion, et exprimer son impatience de connaître les termes de l'échange aurait été un terrible aveu de faiblesse. À contrecoeur, il garda donc un silence farouche en attendant que la préfète-en-chef se décide, ce qui ne tarda guère. Elle leva une petite fiole de potion, que William ne put reconnaître, en donnant ses instructions d'une voix posée. Ne manquait qu'un élément à ce tableau...

-Et à qui je dois faire avaler ce poison, Craft ? demanda le roux en prenant la fiole sur le bureau pour la regarder à la lumière.

Il ne s'était pas donné la peine d'accepter la mission ; la réponse ne faisait guère de doute, avec Page dans la balance. La potion, vue de près, ressemblait assez à un philtre d'amour, et l'adolescent se demandait avec inquiétude qui, parmi ses amis, pourrait être victime de cette manipulation. Soucieux de ne rien brusquer, il reposa le flacon sur le bureau, entre eux deux, comme s'il avait encore le choix. À défaut de liberté, il voulait du moins en conserver l'apparence.