Vêtue d'une longue cape bordeaux, la ténébreuse allongea le pas dans la ruelle, s'enfonçant sans hésitation dans l'allée des embrumes. Seuls le frôlement du tissu sur le sol et le bruit régulier des talons tapant sur les pavés accompagnaient sa silhouette solitaire qui se détachait d'entre les murs sinistres des bâtisses. Les dédales de ce quartier lugubre n'avaient plus de secret pour elle désormais tant elle les avait arpentés dans les derniers mois. L'impasse de la Gorgone se trouvait 2 rues plus loin. Elle avait donné rendez vous à James Kirkby au numéro 18 où se trouvait un petit pub exclusivement fréquenté par quelques habitués en grand majorité issus des bas fond de l'allée des embrumes. Un endroit idéal pour traiter ses petites affaires en toute discrétion. L'allemande était curieuse d'entendre ce que l'homme de main de McGregor pouvait bien avoir à lui dire. Certes elle se doutait de la raison de cette rencontre, le boss l'avait prévenue que Kirkby la contacterait pour lui transmettre ses rapports.

Arrivée à l'angle de la ruelle, la Duchesse s'engagea dans l'impasse, s'efforçant d'ignorer la pestilence qui régnait ici. Cette puanteur et cette crasse lui donnait la nausée, mais elle n'avait pas le choix et devrait bien composer avec le temps de l'entrevue. La tueuse entra dans le club du numéro 18, accueillie par ce silence pesant de crainte que les gens adoptent en présence d'un danger direct. Sa réputation n'était plus à faire ici. Rapidement les regards se détournèrent comme s'ils redoutaient d'être surpris et les conversations reprirent doucement. Après une brève analyse de la salle, Ella repéra rapidement son contact, déjà installé à une table. Avoir un capuchon qui dissimule l'essentiel du visage a l'inconvénient d'offrir un champs de vision assez restreint et oblige à recourir à certains subterfuges. Une métamorphose partielle de certains traits du visage et de la couleur de l'iris, ainsi que des cheveux était nécessaire pour qu'elle puisse regarder dans les yeux ses interlocuteurs sans se trahir. Elle s'arrêta une fraction de seconde en passant devant le comptoir pour saluer le gérant des lieux, un certain « Ed » diminutif probable pour Edward ou Edgar, et traversa la pièce pour rejoindre ce cher James.

« Ravie de constater que vous êtes toujours en vie. »

Déclara-t-elle d'une voix enjôleuse en tendant à son vis à vis une main gantée.
Elle prit place en face de l'ancien mangemort qui avait déjà entamé un verre de whisky Pur Feu et commanda pour elle même un jus de citrouille au serveur empressé et soucieux de ne pas la faire attendre. Elle rompait avec ses habitudes en ne prenant pas un verre de vin rouge, mais elle avait envie de quelque chose de plus rafraichissant cette fois ci. D'après l'expression qu'elle lu sur le visage du garçon, il devait être assez rare que les clients demandent une boisson non alcoolisée, mais il eu la présence d'esprit de s'exécuter sans faire le moindre commentaire. Le regard de la jeune femme se glissa un bref instant vers le fond de la salle où se tenait le passage un peu en retrait qui menait à la réserve, et plus loin le mur cachant une salle réservée, bien qu'il soit invisible de sa place. A l'évidence, James ne devait pas encore en avoir connaissance.

« Vous n'êtes jamais venu ici, n'est ce pas ? »

Ce n'était pas une question mais un simple état de fait et ça s'arrêterait là. Elle n'était pas ici pour jouer les guides touristiques et il revenait à celui qui se faisait appeler le maitre du jeu de décider qui il faisait inviter dans l'arrière salle, là où elle devrait ensuite remettre le rapport. Il n'avait sans doute pas encore eu besoin de mettre Kirkby au courant pour le moment.
Il régnait dans le pub une atmosphère passablement étouffante. Les vapeurs d'alcool, la fumée des cigarettes mêlée l'odeur corporelle de tous les gens rassemblés ici l'écoeurait au possible. Cela ne l'incommodait pas à ce point d'habitude. Elle porta sa main devant son nez comme si cela pouvait atténuer sa gêne. Vivement qu'elle puisse sortir d'ici, alors autant en finir au plus vite avec ce rendez vous.

« Bien, je vous écoute. »

La partie de cartes, à la table du fond, avait repris, assez rapidement. De sa place, James entendait les sorciers chuchoter leurs mises, et faire tinter les pièces qu'ils déposaient devant eux. Il leur jeta un coup d'oeil à la dérobée ; ils ne jouaient pas avec de l'or, mais avec des Mornilles et des Noises... C'était de la petite pègre sorcière, les derniers des hommes de main, ceux auxquels on faisait appel pour les plus basses besognes... Pas reluisants, mais éminemment dangereux. Ces hommes qui jouaient inlassablement, le visage fermé, n'avaient aucune limite. Certains d'entre eux avaient probablement fait partie des Rafleurs qui s'étaient illustrés l'année précédente par leurs exactions... James évitait de les regarder trop directement ; il suffisait d'un rien, dans ce genre d'endroit, pour provoquer une bagarre générale, et ce n'était pas précisément le propos. La Dame Rouge ne tarderait plus à arriver, à présent ; la pendule massive marquait cinq heures moins une minute, lorsque la porte s'ouvrit à nouveau ; à la table du fond, la partie de carte s'interrompit pour la seconde fois, tandis que les sorciers baissaient le nez sur leur jeu. Une femme se tenait sur le seuil, et balayait la pièce du regard ; la Dame Rouge, il n'y avait pas à s'y tromper. James ne la reconnaissait pas – comment l'aurait-il pu, avec le capuchon qu'elle portait à chacune de leurs rencontres ? mais il était certain que c'était bien elle. Elle le lui confirma d'ailleurs en s'avançant sans hésitation vers sa table ; le plus naturellement du monde, le jeune homme se leva, et tira la chaise qui lui faisait face pour aider la tueuse à s'asseoir, à peine conscient que cette galanterie devait sembler incongrue dans ce bar. Il eut un vague sourire lorsque la femme se réjouit de le voir toujours en vie, et répondit sur le même ton :

-Très flatté de constater que ma vie a quelque importance à vos yeux.

Fallait-il vraiment qu'à peine arrivée, elle lui remette en mémoire leur précédente rencontre, et la douloureuse entrevue avec Xenophius qui avait suivi ? Pas très fair-play, comme manières. Sans cesser de sourire poliment, le jeune homme confirma d'un signe de tête qu'il n'était jamais venu dans ce bar, en se demandant un peu ce que cela pouvait avoir d'important. Des troquets minables comme celui-ci, il y en avait au moins douze, rien que sur l'Allée des Embrumes et dans les ruelles adjacentes. Si l'on éprouvait le besoin soudain de se mêler à la populace la plus sordide du monde magique, on n'avait que l'embarras du choix... James, pour sa part, préférait les endroits plus sélects, plus conformes à l'idée qu'il se faisait de sa position. Il appartenait toujours à la bonne bourgeoisie sorcière, même si le statut social de sa famille avait légèrement baissé, et il conservait des goûts raffinés, assez difficiles à satisfaire dans les établissements de bas quartier.

Le serveur apporta en hâte le jus de citrouille -étonnant breuvage – commandé par la Dame Rouge, et son départ marqua le début des choses sérieuses. Les deux sorciers pouvaient désormais bavarder sans risquer d'être entendus, ou interrompus. James avala une gorgée de whisky, la mine songeuse, avant de se décider à parler :

-Eh bien... je suppose que vous savez pourquoi j'ai voulu vous voir. Une lettre, d'un certain « Maîte du Jeu », m'a ordonné de vous livrer des rapports détaillés sur les activités de mon parrain, Xenophius McGregor...

Une nouvelle gorgée de whisky, et le repenti se jeta à l'eau :

-Mais avant d'en venir à cette pénible éventualité, nous aimerions envisager avec vous une autre solution... Êtes-vous disposée à négocier ?

Si elle acceptait, on entrait dans l'inconnu. Xenophius n'avait pas vraiment donné d'instructions précises à son filleul ; le mot d'ordre était plutôt « promets ce qu'il faudra, mais débrouille-toi pour qu'elle accepte ». Le sourire du garçon avait disparu. La mine désormais hautement sérieuse, il fixa la tueuse dans les yeux, espérant une réponse positive.

La galanterie était une chose que la ténébreuse appréciait mais que James se lève pour lui tirer sa chaise lui paru extrêmement bizarre compte tenu des circonstance. Si en revêtant l'habit de la Dame Rouge, elle n'abandonnait pas ses manière d'aristocrate, il était tout de même surprenant qu'un type qu'elle avait failli tuer de sang froid se montre aussi courtois. A moins que cela ne soit précisément lié au fait qu'elle ne l'ait pas tué, mais cela l'étonnerait beaucoup.

Une lueur d'amusement passa dans le regard inquisiteur de la jeune femme lorsque Kirkby répliqua à son salut ironique en jouant le jeu. Par certains côtés, elle jugeait l'attitude de parfaite soumission de James comme le comble du pitoyable, mais il acceptait son sort avec une sombre ironie qui l'amusait. Elle aimait bien James, mais cela ne l'aurait pas empêcher de le tuer froidement si c'était nécessaire.

La tueuse avala une gorgée bien fraiche de son jus de citrouille, s'efforçant de maîtriser chacune de ses respirations, certaine que sa nausée finirait par passer rapidement. Peut être couvait elle quelque chose mais dans tous les cas, ça ne devait pas être bien grave.

James prit la parole, expliquant les raisons pour lesquelles il l'avait contacté. La sorcière se contenta de hocher la tête pour l'inviter à continuer. Elle savait déjà tout ça. Le Maître du jeu lui avait demandé de transmettre le rapport, et qu'il comptait sur elle pour s'assurer qu'il n'en manquait rien. Elle ne se souvenait pas lui avoir jamais mentionné qu'elle était légilimens, mais de toute évidence un peu trop de monde commençait à être au courant. D'une certaine manière, cela renforçait souvent la crainte qu'elle pourrait inspirer donc elle ne cherchait pas vraiment à le cacher.
Son vis à vis avala une gorgée du whisky qu'il avait dans son verre, mais sa nervosité n'échappa pas à la jeune femme. Il semblait inquiet et mal à l'aise, ce qui lui arracha un haussement de sourcil soupçonneux. Après une inspiration, le repenti cracha le morceau. Il espérait _du moins Xenophius espérait_ qu'elle accepterait de négocier. Ben voyons.

Une flemme inquiétante passa dans le regard de l'Allemande alors qu'elle dévisageait James avec insistance. Au moins, il ne cherchait pas à dissimuler qu'il cachait effectivement des choses, mais il fallait un sacré culot à McGregor pour venir lui demander de le couvrir après l'avoir faite espionner par l'homme qui se trouvait juste en face d'elle. Couvrir, oui, il s'agissait bien de ça, car si le directeur de la coopération magique lui envoyait son sous-fifre pour trouver un arrangement avec elle au sujet du rapport c'était forcément qu'il y avait dans ses activités des choses qu'il ne voulait pas révéler. Sachant cela, elle devrait donc mentir_ ne serait ce que par omission_ à son « employeur » faute d'un meilleur terme.

« Négocier ? » répéta-t-elle avec un air condescendant et une intonation un brin ironique comme si elle n'en revenait pas que Kirkby ait pu oser lui demander une chose pareille.

En principe, la ténébreuse n'était vraiment pas du genre à négocier. Elle imposait ses prix, ses conditions, ses règles. Et c'était tout. Elle ne supportait pas ces individus qui venaient marchander et mégoter pour tenter de grappiller un petit quelque chose. Mais alors elle en avait une sainte horreur. Néanmoins, lorsque les gens ont besoin de votre collaboration, comme il semblait être le cas en ce moment, on peut vite tirer d'eux une contre partie très intéressante. Il restait donc à voir ce que Xenophius avait à proposer. A moins d'y avoir un intérêt certain, elle n'avait pas la moindre raison d'accepter prendre le moindre risque pour McGregor.

« Ainsi Xenophius ne souhaiterait pas rendre compte de certaine activités ? Intéressant. »

La voix susurrée de l'allemande était largement ambigüe, si bien qu'il était encore difficile de dire si elle allait accepter la négociation ou rire au nez de son interlocuteur. Elle éprouvait toujours un certain plaisir cruel à jouer avec les nerfs des autres. Il fallait dire qu'elle avait des années d'entrainement au sein de la maison Serpentard à manipuler son entourage. La chose qui pouvait aider le salut de James était son désir de terminer rapidement cet entretien et sortir d'ici.

« Mais pourquoi devrais-je me mouiller pour lui au juste ? Et que pourrais je bien avoir à y gagner ? »