Pour la première fois depuis qu'il était élève à Poudlard, William n'avait pas envie de regagner son école après les vacances. Il était rentré chez lui pour Noël, sur la demande pressante de son père, et il y avait découvert une mauvaise nouvelle qui avait assombri toutes ses vacances... et cette mauvaise nouvelle continuait de le hanter.
Bien sûr, il s'y était attendu, surtout depuis une lettre de son père qu'il avait jugée inquiétante. Mais il n'avait pas imaginé que ce soit aussi grave...
Andrew Craig avait pris ses deux enfants à part, un matin où son épouse était absente, et leur avait révélé qu'elle était atteinte d'une grave maladie, et qu'elle risquait de ne pas survivre. Susan s'était mise à pleurer ; William était resté comme abasourdi et n'avait plus prononcé un mot de la journée.
La fin des vacances était arrivée trop vite à son goût. Il ne cessait de penser qu'il vivait peut-être ses derniers moments avec sa mère, et regagner Poudlard lui était vraiment pénible. Et si l'état de Mrs Craig s'aggravait en son absence, au point qu'il ne puisse même pas lui dire adieu ?
La veille de la rentrée, Will était tombé malade, et avait dû rester alité une semaine. Maladie fort opportune que cette grippe, pour lui qui ne voulait pas repartir... Il avait tout fait pour savourer ces moments avec sa mère, essayant de ne pas penser à l'issue fatale que son père lui avait laissé entrevoir.
Une fois remis, le jeune préfet avait réussi à différer son départ d'une journée, puis il avait dû se résoudre à partir, en se jurant de retourner chez lui dès que possible.
Le rouquin avait passé la journée seul, évitant ses amis, muré dans son inquiétude au sujet de sa mère. Il devait reconnaître qu'il n'avait même jamais pensé que sa mère pût mourir... entendre son père lui annoncer que cela risquait d'arriver lui avait vraiment donné un coup au moral.
Dès que la cloche avait annoncé la fin des cours, William s'était précipité dans le parc, cherchant à éviter toute compagnie. Avec le froid glacial qui régnait, personne ne devait se balader au bord du lac... l'endroit idéal pour ressasser les pensées qui l'obsédaient depuis qu'il était au courant.
Comment va-t-elle ? que fait-elle en ce moment ? pense-t-elle à moi ? papa a dit qu'elle risquait de mourir, mais est-ce que ça veut dire que c'est sûr et qu'il ne veut pas nous le dire ? et si elle meurt, est-ce que j'arriverai à surmonter ça ? ...
Les étoiles commençaient à luire dans le ciel dégagé. Will leva les yeux et interrogea la Grande Ourse d'une voix lasse :

-Pourquoi elle ?

Assis sur l'herbe glacée, le dos contre une pierre, le visage levé vers le ciel, William ne s'était pas rendu compte qu'il avait parlé à haute voix. Depuis quelques jours, il avait tendance à parler seul, et lorsqu'il lui arrivait de s'en apercevoir, une honte paralysante s'emparait de lui. Mais en général, il ne se rendait pas compte qu'il parlait, sauf si quelqu'un le lui faisait remarquer ; la preuve d'une grande fatigue.
Pour l'heure, il fixait les étoiles comme s'il avait pu y voir le visage de sa mère, et une étrange chaleur lui picota les yeux. Une larme. D'un geste rageur, avec une violence délibérée, William essuya cette larme importune, en se reprochant sa faiblesse, et le coup lui fit venir quelques étincelles dans l'oeil. Si quelqu'un avait des raisons de pleurer, c'était sa mère... mais elle restait parfaitement digne malgré tout, et lui se sentait honteux de ne pas avoir le même courage qu'elle.
Tout à ses pensées, le rouquin n'avait pas entendu que quelqu'un s'approchait de lui, et il sursauta légèrement en entendant une voix lui demander :

« Que fais-tu ici ? »

Cette voix... William la connaissait bien, et il l'avait même détestée... mais à cet instant, il n'arrivait pas à éprouver pour Aïlin Bower autre chose que de l'indifférence, malgré ce qu'il lui avait fait. Cette indifférence n'était d'ailleurs pas réservée au jeune Serdaigle ; elle s'étendait à la presque totalité du genre humain, et seule la proche famille du préfet y échappait. Tout le reste de l'humanité pouvait bien crever, même Lynn, même Mathias, même Kael... tout le monde, mais pas sa mère. Cette pensée fit venir une nouvelle larme aux yeux du Gryffondor, une larme qui fut écrasée aussi vigoureusement que la première, et il se tourna vers le jeune Bower pour répliquer :

-Tu me surveilles ?

Pas d'agressivité, cependant, dans sa voix, mais simplement une grande tristesse, et un peu d'amertume. Il était venu ici parce qu'il espérait n'y rencontrer personne, et il fallait qu'il tombe sur l'une des personnes qu'il appréciait le moins... Enfin, peut-être qu'une bonne dispute lui ferait du bien, et une bagarre aussi, pourquoi pas. Le hic était que le seul fait de se retourner vers Aïlin avait paru à William un effort immense, alors il était difficile de s'imaginer debout à se battre- ou même à se quereller oralement. Autant laisser glisser... Bower se lasserait tout seul de la compagnie peu agréable du Gryffondor. William baissa les yeux vers ses mains et, d'une petite voix, sans s'adresser à Aïlin, il dit :

-Je regardais les étoiles...

Hem... pas très convaincant, avec ce tremblement dans la voix. Mais il n'allait tout de même pas raconter sa vie à ce type...

Aïlin Bower. Une présence que William fuyait comme la peste, presque la personne qu'il évitait le plus dans toute l'école. Etrange d'ailleurs comme le jeune Serdaigle se retrouvait fréquemment sur le chemin du rouquin... comme si le hasard prenait un malin plaisir à réduire à néant ses efforts pour ne plus le croiser... En temps normal, le Gryffondor aurait quitté les lieux ventre à terre, et peut-être même provoqué Aïlin. Mais les temps normaux lui semblaient si lointains... à la seule idée de prendre la fuite ou de se disputer encore une fois avec Bower, une terrible lassitude s'emparait de William et engourdissait chacun de ses membres. A quoi bon ? à quoi bon prêter attention à ce garçon, alors qu'il se trouvait confondu dans l'indifférence que l'humanité inspirait au rouquin ? Le fait qu'il s'agisse d'Aïlin Bower, le fossoyeur de sa relation avec Lynn, n'avait même plus d'importance. N'importe qui aurait pu se présenter, il aurait reçu exactement le même accueil.
William fut étonné d'entendre Bower lui répondre sans agressivité, d'une voix qui lui rappelait étrangement la sienne. Pas de tremblement chez le Serdaigle, mais le même ton lourd et las. Bower était-il donc aussi mal que lui ?
Lorsque le jeune homme s'accroupit près de lui, Will n'eut aucune réaction. Encore une preuve de sa grande fatigue. Jamais, en d'autres circonstances, il n'aurait accepté que ce type s'installe près de lui sans autorisation. Sa présence lui aurait profondément déplu, suffisamment pour le mettre en colère... mais à quoi bon se mettre en colère ? La seule preuve que William avait bien perçu la présence du Bower fut un léger soupir, rendu visible par la buée qui s'éleva de sa bouche. Presque aussitôt, une nouvelle larme coula de son oeil- en ce moment, elles venaient sans prévenir, à n'importe quel moment. A nouveau, le rouquin essuya sa joue sans tendresse, et il renifla doucement.
Tirant un mouchoir de sa poche, il le déplia soigneusement, lentement, tout en disant à mi-voix, comme se parlant à lui-même :

- Si ça suffisait à changer le cours des choses... mais il n'y a rien à faire, rien... personne n'y peut rien...

Etait-il toujours conscient de la présence d'Aïlin à ses côtés ?... on peut en douter. Il ne se tournait pas vers le Serdaigle, mais regardait obstinément vers le ciel, d'un regard presque hostile. Son discours pouvait sembler décousu, et même un peu alarmant ; mais il était parfaitement cohérent, en phase avec les pensées qui traversaient à cet instant l'esprit de William. Bien sûr, pour quelqu'un comme Aïlin, qui ne savait pas ce qui se tramait dans la tête du rouquin, ces quelques mots devaient être une énigme.
Soudain, sans préavis, le rouquin sembla redescendre sur terre, et reprendre contact avec la réalité. Il se tourna vers Aïlin et, d'une voix plus ferme, affirma :

-Tu peux t'asseoir, tu sais.

Bizarrement, la présence d'Aïlin non seulement ne lui pesait pas, mais elle lui faisait même plutôt plaisir. Il ne s'expliquait pas pourquoi, d'un seul coup, il cessait de détester et de fuir cette présence... Pris d'une idée étrange, il aspira une brusque bouffée d'air, laissant échapper au passage un faible bruit semblable à un gémissement, comme un sanglot avorté.

HJ : désolé pour ce post court et pas terrible...

Etrange moment, où deux jeunes hommes que tout opposait semblaient communier dans la même détresse, avec la Grande Ourse pour seul témoin. Un vent froid s'était levé ; personne ne viendrait se geler dans le parc, personne hormis ces deux adolescents transis qui se confiaient silencieusement leurs désespoirs. Pas besoin de longs discours entre ces deux-là ; quelques mots échangés à mi-voix leur suffisaient à mesurer tout ce qu'ils avaient en commun, tout ce qu'ils n'avaient encore jamais vu. Aïlin eut la délicatesse de ne pas s'inquiéter pour William, de ne pas s'apitoyer sur son sort, de ne pas lui demander s'il pleurait... Le rouquin n'aurait pas supporté une telle sollicitude et il éprouva une vague reconnaissance envers le Serdaigle.
Lorsqu'Aïlin parla de sa propre impuissance face au cours des événements, Will tourna légèrement la tête vers lui, surpris de l'entendre parler ainsi. Jamais, auparavant, Aïlin ne lui avait confié ce genre de chose- et d'ailleurs, pourquoi l'aurait-il fait ? Ils n'étaient pas amis, loin de là, et le brun n'avait aucune raison de se confier à William. Avec ces quelques mots, c'était toute l'image qu'il s'était faite du Serdaigle qui volait en éclats... Will avait imaginé un Aïlin dur, inflexible, sans doutes, pas un garçon fragile et aussi perplexe que lui devant une vie qui le dépassait. Et d'un certain côté, il était rassurant de voir enfin le jeune Bower sous cet angle.... Le rouquin s'était inconsciemment comparé à lui après leur altercation auprès de Lynn, et il était assez soulagé de découvrir enfin une faille chez Bower, même si c'était trop tard.
William ne savait pas quoi répondre à Aïlin- et de toute façon, leur conversation se passait de mots. Dire quelque chose aurait été malhabile, peut-être même indélicat ; et Aïlin avait fait preuve de trop de tact pour ne pas lui rendre la pareille.
Un peu réconforté par la présence de Bower (si étrange que cela puisse paraître), William avait cessé d'avoir envie de pleurer ; partager quelque chose avec quelqu'un lui faisait somme toute du bien, même s'il lui était difficile de l'admettre.
Soucieux de montrer à Aïlin qu'il comprenait et qu'il éprouvait même de la sympathie pour lui, Will leva doucement la main et la posa sur l'épaule du Serdaigle.
Sans le vouloir, il exerça une pression un peu trop insistante sur l'épaule du garçon, à la base du cou, un geste qui le gêna dès qu'il en eut pris conscience. Retirant précipitamment sa main, il marmonna un "Excuse-moi" à peine audible.
Craignant d'avoir commis un impair, et d'avoir brisé quelque chose dans cet instant si étrange, le Gryffondor baissa les yeux, fixant ses mains qu'il tordait nerveusement. La pensée de Lynn l'effleura un instant, mais très vite, elle disparut, chassée par d'autres images, moins belles et moins agréables. De nouveau, un soupir s'exhala des lèvres de William- pas un soupir de tristesse ou de lassitude, mais la marque du léger malaise qu'il éprouvait depuis qu'il avait touché l'épaule d'Aïlin.

Jamais, auparavant, William n'avait ainsi éprouvé une telle gêne après avoir touché un autre garçon. Il avait souvent donné à des camarades une tape sur l'épaule ou une accolade, mais cela ne lui avait jamais posé de problème- peut-être parce qu'il avait toujours agi ainsi avec des amis, ou du moins avec des connaissances qu'il appréciait. Avec Bower, on ne pouvait pas dire qu'ils s'apprécient, encore moins qu'ils soient des amis ; la dernière fois que William avait touché le Serdaigle, c'était avec ses poings, en espérant lui faire le plus de mal possible... autant dire qu'il était déconcertant de se retrouver assis près de lui, à se comporter comme avec un ami.
Mais la nature de ses relations avec Bower était-elle la seule cause de sa gêne ? William devait reconnaître, en toute honnêteté, que ce n'était pas tout. Sa ressemblance troublante avec sa soeur était probablement en cause ; même dans l'obscurité, en regardant Aïlin, William revoyait les traits du visage de Lynn, le nez, le cou... Les Bower se ressemblaient énormément, et cela n'aidait pas, quand on avait été amoureux de la soeur, à rester neutre face au frère. Surtout lorsque le frère en question vous tombait dessus en plein désespoir, et qu'il portait la même tristesse... Une telle communion effaçait bien des choses, y compris les coups de poing encore récents.
Il ne mordait pas, disait-il. William lui adressa un sourire un peu triste, pour lui montrer qu'il n'en avait pas douté, mais il se raidit légèrement lorsqu'à son tour, Aïlin lui toucha l'épaule. Non que le contact fût désagréable ; Bower avait rendu sa main aussi légère que possible, et cette petite tape ressemblait plus à une caresse.
Une étrange chaleur monta soudain aux joues de William, qui comprit que la ressemblance avec Lynn n'était pas le seul problème. En réalité, il l'avait compris bien avant, mais jusque-là, il avait refusé de l'admettre... Mais il ne pouvait plus se cacher la vérité ; rougir ainsi pour une simple tape sur l'épaule n'était pas normal.
Essayant de rester aussi naturel que possible, William suivit des yeux la main d'Aïlin qui venait de retomber sur sa cape, et il murmura :

-Ce n'est pas ça... c'est... je ne sais pas comment t'expliquer.

Comment expliquer que depuis quelque temps, il se rendait compte que ses pensées se tournaient très souvent vers des garçons, et que cela le déconcertait ? comment expliquer le sentiment qu'il éprouvait- un sentiment que lui-même ne savait analyser : gêne, peur, étonnement... ou autre chose encore, une frustration de ne pas savoir, de ne pas comprendre...
Tandis que William essayait en vain de donner un nom à cette étrange impression, l'image de sa mère lui revint à l'esprit, et une immense sentiment de culpabilité s'ajouta à tout le reste. Chaque instant où il ne pensait pas à elle était perdu- et si elle mourait à cet instant précis, alors que je pensais à des futilités ? Le rouquin essayait obstinément de garder ses pensées fixées sur elle, presque superstitieux, comme si le fait de ne pas la quitter en pensée était une garantie.
Soudain, comme s'il avait perdu les pédales, William se mit à pleurer- pas à sangloter bruyamment ; des larmes coulaient, mais silencieusement, comme s'il ne parvenait simplement pas à les maîtriser. Il fallait dire quelque chose, ou Aïlin se méprendrait... D'une voix à nouveau hachée, le préfet essaya d'expliquer :

-Excuse-moi... je ne sais plus où j'en suis... je ne sais plus quoi faire... j'aimerais tant... j'aimerais que tout s'arrête... Excuse-moi, je t'ennuie avec mes histoires...

Et il s'excusait encore et toujours, alors qu'Aïlin avait dit que ce n'était pas nécessaire.... Le rouquin se moucha, et il frissonna légèrement tandis que les larmes continuaient à couler. Il n'arrivait pas à dire plus clairement ce qu'il éprouvait, mais dire ces quelques mots si vagues était déjà un soulagement. Un instant, il eut envie de rechercher le contact avec le Serdaigle, mais une étrange appréhension le retint, et il se contenta de serrer nerveusement les poings.

Parler... oui, c'était peut-être la solution ; dire enfin tout ce qu'il éprouvait depuis qu'il avait appris la maladie de sa mère, dire sa peur, essayer de démêler le reste... William n'avait rien dit, à personne ; ni à son père, ni à sa soeur, ni à ses amis. Ces derniers, d'ailleurs, ne savaient pas pourquoi il n'avait regagné le collège qu'une semaine après la rentrée ; il avait fui toute compagnie depuis son retour, et n'avait fourni aux questions de ses amis que des réponses très vagues.
Pourquoi ce silence ? Tant qu'il avait été à Brighton, il n'avait pas voulu inquiéter ses parents, ou faire de peine à sa mère. La situation devait être assez difficile pour elle sans voir en plus son fils complètement déprimé, en proie à l'angoisse. Et à Poudlard, il avait estimé que personne ne pouvait comprendre, ce qui l'avait conforté dans sa quête de solitude.
Mais voilà qu'un jeune Serdaigle venait lui suggérer de se confier, en promettant que tout cela resterait entre eux. L'idée de raconter ses états d'âmes à quelqu'un était déjà saugrenue ; mais les raconter à Aïlin Bower, à qui tout l'opposait, était tout simplement inenvisageable. Qui sait ce qu'un adversaire pourrait faire de confidences arrachées dans un moment de faiblesse ? La raison, le bon sens, l'honneur même interdisaient à William de parler.
Mais la voix grave d'Aïlin avait quelque chose de réconfortant aux oreilles du Gryffondor, qui ne put s'empêcher de sourire faiblement lorsque le brun assura qu'il ne l'ennuyait pas. Une gentillesse inattendue chez Bower, une gentillesse aussi inédite et déconcertante que l'étaient cette situation et la soudaine entente qui liait les deux garçons. Une telle voix ne pouvait pas mentir- et d'ailleurs, Bower était-il toujours un adversaire ? Will avait tourné la page sur son histoire avec Lynn ; ou du moins essayait-il de le croire. Dans ces conditions, Aïlin redevenait un élève comme les autres, absolument pas un obstacle à contourner pour accéder à Lynn... un élève à qui l'on pouvait parler sans arrière-pensée...
"Je sais ce que c'est que de souffrir". A ces mots, si lourds de sens, William se tourna vers Aïlin, l'estomac soudain noué. Ces paroles amères étaient comme une confirmation de ce qu'il avait deviné jusque-là ; le jeune Bower allait mal lui aussi, mais il savait suffisamment se contrôler pour ne pas pleurer, lui. Will, quant à lui, avait le sentiment de perdre tout contrôle sur lui-même ; les larmes continuaient à couler, malgré ses efforts pour les faire cesser, et il admira intérieurement le self-contrôle d'Aïlin. Et voilà, il se comparait encore à lui... mais il n'avait plus aucune raison de le faire... Bower n'était ni un rival, ni un modèle... à moins que...
D'un brusque mouvement de tête, Will essaya de chasser cette pensée dérangeante comme il aurait essayé de faire partir une mouche ; il ne voulait simplement pas envisager que ce fût possible. Il avait beaucoup pensé à Aïlin, certes, mais c'était seulement parce qu'ils avaient eu une altercation. Rien d'autre.
Une larme tomba sur la main de William, qui fut saisi d'un frisson. Le doute venait se mêler à la peur et à la tristesse, laissant le jeune garçon complètement désemparé.
Parler... Aïlin avait raison, c'était la solution, ou tous ces sentiments allaient exploser. D'une voix rauque, Will expliqua :

-C'est ma mère... Elle est très malade, elle va mourir...

Ces quelques mots eurent pour effet de faire redoubler ses larmes. Sa mère allait mourir... la seule idée était terrifiante, presque impossible à envisager. Et pourtant... quand Andrew Craig avait dit qu'elle risquait de ne pas survivre, il n'y avait pas à s'y tromper ; il voulait dire que c'était presque la fin, William l'avait bien compris.
Il évitait le regard d'Aïlin, très mal à l'aise de raconter sa vie à un presque inconnu, à un presque ennemi. En y réfléchissant, il songea que Lynn ne lui avait jamais parlé de sa famille. Qui était leur mère ? quelle était la relation de Bower avec sa mère ? Pourrait-il comprendre le désarroi de Will à l'idée de perdre la sienne ?
Abandonnant tout faux-semblant, le rouquin eut un sanglot- un vrai, cette fois- et il avoua à voix basse :

-J'ai peur, Aïlin...

Et voilà ; le grand mot était lâché. Ce mot que William n'avait plus prononcé depuis des jours, cette peur qu'il avait essayé de ne pas voir venait de prendre le dessus. Il enfouit sa tête dans ses mains pour essayer de se calmer, de cesser de pleurer, mais ce n'était pas si facile. Face à cet accès de désespoir, le calme de Bower avait quelque chose de déroutant, et d'humiliant à la fois ; Will se sentait coupable de ne pas savoir se contrôler comme le Serdaigle, et il ne pouvait s'empêcher de songer qu'il était ridicule.

Et voilà ; il l'avait dit. Ma mère va mourir... la terrible phrase, celle qu'il s'interdisait même de penser, par superstition, pour ne pas porter malheur... Il l'avait lâchée, pas en face d'un ami, pas en face de son père ou de sa soeur, mais en face d'un garçon presque inconnu et, plus grave encore, d'un type qu'il considérait, quelques minutes auparavant encore, comme un ennemi en puissance. William ne savait pas quoi penser de cet aveu : ne venait-il pas de faire preuve de faiblesse en parlant ainsi ? avait-il eu raison de se confier ? Il se sentait un peu moins seul à présent, un peu moins démuni maintenant que quelqu'un savait. Ce quelqu'un ne pouvait pas faire grand-chose, sinon apporter une présence au rouquin, mais c'était déjà beaucoup.
Aïlin eut un geste presque fraternel, une marque d'affection très inattendue ; sans un mot, il serra William contre lui, et le rouquin sentit ses larmes qui redoublaient tandis que le Serdaigle lui recommandait d'être courageux.
Courage... le mot sonnait désagréablement aux oreilles du Gryffondor, pourtant habitué à l'entendre. Sa maison était renommée pour la bravoure, mais comment pouvait-il être courageux en de telles circonstances ? Il se sentait si désemparé, si impuissant, alors que tout semblait s'effondrer autour de lui... Il avait le sentiment que quelque chose se terminait sous ses yeux, et ne rien pouvoir y faire le rendait enragé.
N'importe qui, à sa place, aurait été anéanti, songeait-il, blotti contre Aïlin, tandis qu'il essayait de retenir ses larmes. Il faisait ce qu'il pouvait pour faire bonne figure, mais savoir que la fin était inéluctable l'angoissait.
Si seulement il avait pu rester chez lui, profiter de ces derniers moments avec elle... Mais ses parents avaient insisté pour qu'il reparte au collège, normalement, essayant sans doute de ne pas dramatiser la situation... William savait qu'ils avaient voulu son bien, mais il ne pouvait s'empêcher de leur en vouloir. Et si ce jour de janvier avait été le dernier passé en compagnie de sa mère ? Si les hiboux du prochain petit déjeuner apportaient la nouvelle qu'il redoutait tant ? A cette pensée, il serra nerveusement la cape d'Aïlin. Désormais, son estomac se nouait à chaque fois que les hiboux postaux entraient dans la Grande Salle...
Le Serdaigle lui dit quelque chose qu'il ne comprit pas. Sois heureux de tes larmes... drôle d'idée... Will s'éloigna de Bower et lui jeta, à travers ses larmes, un regard d'incompréhension. Être heureux... Le rouquin n'était même pas choqué par ce conseil ; simplement, il ne le comprenait pas, et se demandait même s'il lui était réellement destiné.
Il se détacha complètement du brun et, son visage dans ses mains, se mit à raconter d'une voix cassée :

-Aux vacances de Noël, mon père m'a dit qu'elle était très malade, et qu'elle risquait de mourir... Mais elle va mourir, je le sais, elle est de plus en plus faible et... mon père n'a pas voulu nous faire peur, il a essayé de ne pas tout nous dire... mais ça se voit... Je ne voulais pas revenir ici, mais ils ont insisté... et maintenant j'ai peur, peur de ne plus la revoir, j'ai peur dès que je reçois une lettre, j'ai peur de ce qui va arriver...

Il leva vers le Serdaigle un regard terrifié, et répéta un peu plus fort:

-J'ai peur de ce qui va arriver....

Son coeur cognait frénétiquement dans sa poitrine, signe que la peur prenait possession de lui, de plus en plus... Il lui arrivait désormais de se réveiller en pleine nuit, couvert de sueur, et il se demandait s'il pourrait jamais revivre normalement, sans cette angoisse.
Les larmes commençaient à se tarir, et William s'essuya le visage avec un pan de sa cape. Il se sentait soulagé d'avoir pleuré, en même temps qu'un peu honteux de craquer ainsi devant Bower. Dans une tentative désespérée pour se montrer plus fort qu'il n'était, il essaya de sourire :

-Si on m'avait dit que c'est à toi que j'en parlerais....

Les larmes de William, miraculeusement, avaient cessé de couler lorsqu'il avait entendu les étranges paroles d'Aïlin. Sois heureux... Ces mots ne l'avaient même pas choqué ; simplement, il avait eu du mal à les comprendre, et il avait deviné qu'ils cachaient une profonde amertume, même s'il ne savait pas à quoi elle était due. Ce n'était pas le genre de mots qu'on pouvait prononcer à la légère ; ils recelaient quelque chose de plus profond, quelque chose de terrible, probablement. William essuya son visage, se moucha, et frotta doucement ses yeux bouffis. Il n'osait poser de questions à Aïlin, et pourtant... chaque fois que le Serdaigle ouvrait la bouche, c'était comme pour lui donner un indice, comme pour le mettre sur la voie de la compréhension... Le rouquin avait le sentiment qu'Aïlin ne voulait rien dire, mais qu'il espérait être compris quand même, à grand renfort de sous-entendus.
Et finalement, les digues lâchèrent, et Aïlin s'expliqua. Assez rapidement, mais suffisamment pour que William comprenne ce qui lui arrivait.
Ainsi, sa mère était morte récemment... Ces quelques mots frappèrent William qui se rendit compte à cet instant que Lynn ne lui avait jamais parlé de sa mère. Elle avait d'ailleurs été d'une discrétion assez impressionnante au sujet de sa famille... En revanche, elle avait posé des questions à William sur sa propre famille, et les Moldus l'intéressaient apparemment beaucoup. Une fois seulement, après leur dispute, elle avait lâché une information- et quelle information : elle avait confié que son père était un Mangemort... Will n'avait guère envie d'en savoir davantage. Il avait déjà été assez choqué en repensant à la lettre reçue de cet homme après son altercation avec Ultan... Dire qu'il avait accepté l'argent de ce type, qu'il lui avait même envoyé une lettre de remerciement... A ce souvenir, il se sentit souillé, et ses mains tremblèrent légèrement.
William pouvait imaginer bien des choses au sujet de ce Mr Bower, partisan d'un redoutable mage noir ; mais pas qu'il fût un bourreau pour sa propre famille. Pour un garçon élevé dans une famille aimante, c'était inconcevable... et comme Lynn ne lui avait jamais parlé de ce qu'elle avait subi chez elle, il en était réduit à essayer de deviner- et bien entendu, il était fort au-dessous de la réalité. Aussi, entendre Aïlin expliquer qu'il n'arrivait pas à regretter sa mère, et qu'il n'appartenait pas à une "gentille famille unie" lui causa déjà un choc. Qu'avait-il dû vivre pour parler ainsi ? A court de mots, William se contenta, à nouveau, de poser une main sur l'épaule d'Aïlin. A peine le temps d'une pression légère, et le Serdaigle se leva d'un bond, laissant la main de Will se refermer sur le vide... Avait-il mal pris ce geste, qui pourtant ne se voulait qu'amical ? William le craignit un instant, jusqu'à ce que le brun reprenne la parole. Visiblement, il n'avait même pas eu conscience du contact de la main du rouquin... Il était trop absorbé par ses sentiments pour s'en apercevoir.
Un peu mal à l'aise, le préfet entendit Aïlin lui rappeler qu'il l'avait traité de monstre... Il ne le pensait plus, à présent, surtout pas en ce moment où les deux adolescents se découvraient si proches. A mi-voix, William assura :

-Il ne faut pas écouter tout ce que je dis... Tu n'es pas un monstre. Je t'ai dit ça parce que j'étais furieux, mais je ne le pense pas.

Maigre réconfort pour Aïlin, certainement, mais Will tenait à le dire. Le passif entre eux était tel que rétablir la vérité ne changerait peut-être pas grand-chose, mais c'était important pour le rouquin.
A son tour, il se leva et se mit à faire les cent pas, très nerveux. Ses sentiments pour Aïlin étaient désormais difficiles à démêler. Jusque-là, il s'était contenté de le détester, ce qui était plutôt confortable ; mais cette conversation lui révélait un autre garçon, quelqu'un dont il se sentait beaucoup plus proche. Il y eut un moment de silence, seulement troublé par le vent dans les arbres, puis William déclara d'une voix ferme :

-Ça m'a fait du bien de te parler.

Une façon détournée de remercier Aïlin pour son aide, et de ne pas décliner son offre de l'aider encore. Et puis, le Serdaigle avait lui aussi besoin d'aide, au moins autant que William... Un peu plus hésitant, le rouquin reprit :

-Je ne pensais pas que... tu étais comme ça... enfin... Tu es un mec bien, finalement.

Il n'était pas certain qu'Aïlin croie ces derniers mots (il était si prompt à se rabaisser), mais ils étaient sincères.
Une nouvelle larme coula de l'oeil de William- mais cette fois, seul le vent glacial dans ses yeux rougis en était la cause.

Comme il fallait s'y attendre, Aïlin ne fut guère convaincu lorsque William affirma qu'il était quelqu'un de bien. Et pourtant... Il venait d'agir à l'égard du Gryffondor avec une loyauté digne d'éloges. Un autre, à sa place, aurait au mieux passé son chemin, au pire enfoncé Will dans son désespoir. En accordant son attention à un presque ennemi, Aïlin avait manifesté, aux yeux du rouquin, une grande droiture.
Probablement le préfet n'avait-il pas su trouver les mots pour le dire ; sans doute aussi avait-il été victime d'une tendance à l'auto-critique très vive chez le Serdaigle. Quoi qu'il en soit, ses paroles étaient tombées à l'eau, comme de simples mots de circonstance, alors qu'il s'agissait d'une remarque sincère. Peut-être, un jour, William pourrait-il répéter ces quelques mots et être entendu- à condition que les deux garçons retrouvent un moment aussi propice que l'avait été cette soirée de janvier. Il lui semblait essentiel de faire entendre cette vérité à Aïlin- pour lui, ces quelques mots valaient une demande de pardon pour les mots très durs qu'il lui avait un soir lancés au visage. En prononçant cette simple phrase, William reconnaissait ses torts, il avouait qu'il avait parlé trop vite et trop durement... même s'il n'avait pas mérité l'intervention d'Aïlin. De cela, il ne démordrait pas ; il voulait bien reconnaître ses torts, mais sur ce point-là, il estimait être dans son bon droit. Embrasser Lynn n'était pas un acte condamnable, et l'intervention d'Aïlin avait été injustifiée. Cela n'excusait pas sa propre réaction violente et démesurée ; torts partagés, comme disent les juges moldus.
Pour l'heure, le rouquin ne se sentait plus la force de discuter avec le jeune Bower. Ils s'expliqueraient, un jour peut-être, si c'était nécessaire... Ce soir-là, l'urgence était ailleurs. Pour William, aller écrire une lettre à sa mère, et laisser Aïlin seul, puisque c'était apparemment ce qu'il voulait. Le préfet n'avait guère envie de rentrer, mais il répondit tout de même :

-Tu as raison... je vais me coucher. Bonne nuit...

Il avait plutôt l'intention d'aller s'asseoir dans un autre coin du parc, pour y suivre seul le cours tristounet de ses pensées...
William fit un pas pour partir, mais il se ravisa. Aïlin avait parlé de la Gazette... le rouquin savait exactement à quoi il faisait allusion. Il avait lu l'article, et comme la plupart des élèves de l'école, s'était fait sa propre opinion sur le sujet. Accident, assassinat ou légitime défense, il l'ignorait, mais une chose était certaine : un Mangemort en moins, c'était toujours une bonne chose. Qu'Aïlin puisse être mêlé à la disparition de l'un de ces criminels ne faisait que renforcer la soudaine sympathie que le préfet éprouvait pour lui. Avec candeur, William en oubliait qu'Aïlin était peut-être devenu lui-même un criminel ; il occultait le côté sombre pour ne retenir que la facette héroïque de l'histoire.
Ce sujet semblait mettre Aïlin mal à l'aise ; il aurait été indélicat de s'y attarder. Will déclara seulement, à mi-voix :

-Entre parenthèses, j'ai lu la Gazette, et je persiste à croire que tu es un type bien. Bonsoir.

Il s'éloigna à grandes enjambées, soucieux de ne pas laisser au Serdaigle le temps de lui répondre, le temps de lui expliquer à quel point il avait tort. De toute façon, Aïlin ne semblait pas avoir la moindre intention de lui répondre... Ses propres pensées avaient dû l'attirer ailleurs, tout comme celles de William, au reste. Dès qu'il eut quitté le jeune Bower, l'image de sa mère revint s'imposer à l'esprit du rouquin, chassant toutes les autres préoccupations. Comme si elles l'avaient seulement laissé tranquille le temps de sa conversation, toutes les terribles questions qu'il se posait réinvestirent chaque parcelle de son corps, et la peur s'infiltra en lui.
Finalement, il irait peut-être se coucher. Pas vraiment pour dormir, mais juste pour avoir moins froid. Dormir, avec cette peur au ventre, il ne fallait pas y compter. Un instant, William se prit à envier le sort d'Aïlin, orphelin et indifférent ; l'instant d'après, pour laisser derrière lui cette honteuse pensée, le rouquin démarra en trombe et il courut vers le château, aussi vite qu'il put.