Travailler pour Xenophius était un remède garanti contre l'ennui et la routine. Le chef de clan débordait d'idées, dont il confiait la réalisation à ses subordonnés, sans s'embarrasser de savoir si l'exécution était seulement possible... Il pouvait aussi bien vous expédier au Tibet pour arracher au yéti le poil de nez indispensable à la confection d'une potion, que sur l'Allée des Embrumes à la recherche d'un artefact perdu depuis de XVIIème siècle... Il se montrait sourd à toutes les objections, voire pire, de sorte que ses employés perdaient très vite l'envie de discuter ses ordres. Aussi, James n'avait-il rien dit lorsque, de sa voix ferme, son parrain lui avait ordonné :

-Débrouille-toi comme tu veux, mon garçon – cette seule entrée en matière indiquait une mission irréalisable – débrouille-toi comme tu veux, mais je veux que tu me trouves un alchimiste. Le meilleur. Offre-lui ce qu'il faudra, mais j'en ai besoin. Tu as dix jours pour me le ramener.

Peste, la bonne blague. Depuis la fin de la guerre, les alchimistes ne couraient guère les rues : soupçonnés d'être liés au grand vilain aux yeux rouges, beaucoup avaient été emprisonnés, et ceux qui restaient s'étaient faits plus discrets que des poux sur la tête d'un chauve. L'alchimie était une activité en perte de vitesse en Angleterre, et à moins d'aller prospecter à l'étranger, il ne serait pas facile de donner satisfaction à Xenophius... Un informateur avait indiqué à James le nom d'un Norvégien très renommé dans sa branche, mais dont les antécédents ne donnaient guère envie de le rencontrer (ne disait-on pas que l'usage se perpétuait, dans sa lointaine contrée, de boire dans le crâne de ses ennemis ?).
De guerre lasse, James s'était résolu à faire le voyage en Norvège, lorsque – il ne savait comment – le nom d'Aïlin Bower était parvenu à ses oreilles. Voilà qui changeait tout, et la pénible mission allait devenir nettement plus agréable. Le plus jeune fils Bower avait été l'un des rares amis d'enfance de James ; leurs pères se portaient toute l'estime et toute l'amitié que deux fous furieux peuvent se témoigner, et ils se rencontraient régulièrement ; James se rappelait les visites en famille au manoir Bower, durant lesquelles « les petits » - c'est-à-dire Aïlin et lui-même, la jeune soeur d'Aïlin étant sagement tenue à l'écart de cette marmaille masculine – n'avaient même pas le droit d'approcher de l'endroit où « les grands » tenaient leurs conciliabules. Comme leurs caractères s'accordaient parfaitement, ils ne voyaient guère d'inconvénient à faire bande à part, et ils passaient une part non négligeable de leur temps à échafauder des vengeances jamais accomplies contre leurs aînés. Leur appartenance commune à la maison Serdaigle avait, par la suite, confirmé leur amitié, puis ils s'étaient tout simplement perdus de vue, chacun absorbé dans ses propres occupations... James gardait un excellent souvenir de son amitié avec Aïlin, et était sincèrement heureux à l'idée de renouer avec lui, fût-ce pour une seule soirée. Bien entendu, il espérait pouvoir le convaincre de mettre ses talents au service de Xenophius, mais il se doutait que l'alchimiste, s'il était aussi reconnu qu'on le lui avait dit, devait crouler sous le travail...

-On verra bien, se répéta-t-il pour la dixième fois en se préparant pour le dîner auquel Aïlin l'avait convié.

Il hésita un moment sur la tenue appropriée – pas trop stricte, Aïlin était un ami... pas trop décontractée non plus, l'amitié n'empêche pas le respect... Par chance, Xenophius, fin connaisseur des péchés mignons de son filleul, veillait à garnir sa garde-robe de vêtements de grande qualité, et le jeune homme n'avait que l'embarras du choix. Il finit par se décider pour un costume prince de Galles encore neuf, qu'il assortit avec une chemise blanche (en soie, s'il vous plaît, on ne plaisante pas chez McGregor) et une cravate noire. La classe ultime, jugea-t-il en observant son reflet dans le grand miroir de sa chambre. Une cape, un chapeau, une canne – il avait pris l'habitude d'en traîner une avec lui pour les jours où son genou se réveillait – et il était fin prêt, quelques minutes avant l'heure convenue. Légèrement nerveux, James quitta sa demeure et se rendit jusqu'à la ruelle déserte où il avait pris l'habitude de transplaner.

Le manoir Bower n'avait guère changé, vu de l'extérieur, depuis sa dernière visite, songea-t-il en remontant l'allée de graviers qui menait au perron. Sans doute le gros arbre, au fond du parc, conservait-il les symboles runiques qu'Aïlin et lui avaient gravés un jour en guise de signe de ralliement des cadets opprimés... Ce serait amusant d'aller voir, mais ce n'était pas le moment. La montre de James indiquait dix-huit heures précises, l'heure du rendez-vous. Le jeune homme se hâta de gravir le perron, sonna en rajustant machinalement sa cravate, pestant silencieusement contre la nervosité qui lui faisait légèrement trembler la main gauche. Pourquoi se sentir fébrile au moment de renouer avec un ami d'enfance ? Il n'y avait aucun risque, sinon celui de la nostalgie, et James se croyait à l'abri de ce mal.

La porte s'ouvrit bien vite, et le visiteur ne put dissimuler sa surprise en découvrant Aïlin Bower, qui avait pris la peine de venir ouvrir lui-même. L'adolescent effacé qu'il avait connu était devenu un homme au maintien élégant, à la prestance digne du chef de famille qu'il était devenu inopinément. La première surprise passée, un grand sourire éclaira le visage de James, qui se découvrit et serra la main de son ami avec chaleur :

-Le plaisir est partagé, Aïlin.

Il précéda son hôte dans le vestibule où un majordome stylé le débarrassa de sa cape, de son chapeau et de sa canne, puis dans le salon – incomparablement plus chaleureux que la pièce austère dont James conservait le souvenir. Sur un signe de son hôte, il prit place sur l'un des fauteuils disposés devant la cheminée, et accepta le whisky en souriant :

-Très volontiers... Cela me fera oublier le vent glacial de votre pays. Je ne me rappelais pas qu'il fît si froid, par chez vous.

Il hocha la tête lorsqu'Aïlin proposa des glaçons, et s'adossa confortablement au fauteuil, un peu moins nerveux à présent. Il laissa passer quelques instants de silence, à peine entrecoupés par les craquements du feu, puis se décida à énoncer l'objet de sa visite :

-Je suis très heureux que les affaires me permettent de renouer avec vous, Aïlin. Comme je vous l'ai dit par lettre, je suis envoyé par un puissant personnage, et vous pourriez certainement trouver ma proposition intéressante... Bien sûr, j'imagine que vous devez crouler sous le travail, mais monsieur McGregor aimerait beaucoup pouvoir compter sur vos services.

Il s'interrompit, et, sourire aux lèvres, observa Aïlin pour juger de sa réaction en découvrant l'identité de son commanditaire. Même au fin fond de l'Irlande, le nom de McGregor était connu, et devrait produire son petit effet...

Si James avait été chanceux de suivre un enseignement si prestigieux avec l'un des meilleurs confectionneurs de baguette du monde sorcier, Aïlin l'était tout autant pour avoir cet homme, qui avait suivi cet enseignement prestigieux, juste devant les yeux. Et qui n'était autre qu'un ancien ami. Alors qu'il cherchait un moyen, n'importe lequel, de s'assurer qu'aucune preuve vérifiable ne permettrait de remonter jusqu'à lui lorsqu'il aurait attrapé Carpenter. Sa baguette, dans l'oeuvre funeste qu'il projetait de faire, était autant sa meilleure alliée que sa pire ennemie. Si par un malheureux coup du sort, la Justice venait à les soupçonner lui et sa sœur, il aurait été facile de prendre sa baguette et d'en vérifier la mémoire. Il était bien plus difficile, à ses yeux, d'altérer ou effacer les souvenirs de sa baguette – au risque, qui plus était, de l'endommager – que de s'en procurer une nouvelle, une réplique qui lui permettrait d'exécuter Carpenter sans la moindre difficulté, et de la détruire ensuite.
Mais voilà, la réplique d'une baguette équivalait-elle à l'originale ? C'était une question fondamentale pour son plan, et Aïlin désirait s'en assurer. Aussi questionna-t-il innocemment James, l'éloignant, par la même occasion, des pensées sombres qui l'avaient assaillit après qu'il ait évoqué le souvenir de son père. Tandis que James réfléchissait à la question que l'irlandais venait de lui poser, l'autre sirota son verre de vin pour cacher son impatience ou, plutôt, l'enjeu véritable qui dépendait de la réponse qu'on lui ferait.

Comme il l'avait envisagé, la réponse n'était pas aussi simple. Si Aïlin voulait être certain d'avoir une réplique quasiment exacte de sa baguette, il aurait dû connaître l'arbre avec lequel on avait façonné son corps, quel cœur de dragon avait servi (mais on se doutait bien, là, qu'il était décomposé depuis longtemps, ou avait servit à bien d'autres usages), où l'ambre, qui avait servit à orner le manche et qui montait en spirale autour du bois sur plusieurs centimètres, avait été trouvée. Et, enfin, il aurait fallut qu'Aïlin s'adresse à Ollivander. Ce n'était pas aussi simple qu'il avait bien voulu se le faire croire, pensa-t-il en retenant un soupir. S'il s'en était douté, il aurait cependant souhaité que la théorie fût moins complexe que cela.
Aïlin réfléchissait à l'exposé que lui faisait James, la mine légèrement assombrie tandis qu'il analysait les propos de son ami, et son verre de vin suspendu à hauteur de ses lèvres sans qu'il n'y touche. Ce n'est que lorsque James le questionna à son tour qu'il reposa son verre de vin et sembla revenir sur la terre ferme.

« Non, à vrai dire, j'escompte commettre un horrible crime et je comptais dissimuler les preuves. » rétorqua-t-il sur le ton de l'humour, le regard aussi impassible que si cela n'avait été qu'une boutade d'un humour certes plutôt noir.
« C'est un peu des deux, à dire vrai. Ma sœur a eut un accident avec sa baguette récemment, et elle ne fonctionne plus de la même manière. Malheureusement, elle ne peut pas se rendre sur le Chemin de Traverse, compte tenu qu'elle est encore enfermée à Poudlard, mais la situation devient urgente. Puis, elle est très peinée à l'idée d'avoir une baguette différente de celle qu'elle a toujours possédé. C'est pourquoi j'ai pensé à cette hypothèse. Par la même occasion, j'ai envisagé de commander une réplique de ma propre baguette. Avec mes travaux, je ne suis jamais à l'abri d'altérer son bois, ou pire encore, son cœur. Je me suis déjà fait quelques frayeurs au détour d'une expérience qui n'a pas aboutit à ce que je projetais. »

Mentit Aïlin avec une parfaite aisance. Ses arguments lui étaient venu sans même qu'il n'y réfléchisse vraiment, résurgence certaine de tous les mensonges qu'il avait pu proférer dans sa jeunesse pour avoir la paix avec ses frères et son père.

« Cela vaut certainement l'essai. Après tout, même si les répliques n'ont pas les mêmes réactions, les mêmes résonances que les originales, elles pourront nous dépanner le temps de s'en procurer une nouvelle. Elles seront toujours plus efficaces, je suppose, qu'une baguette endommagée, même si elles montrent un peu de résistance. Et Lynn pourrait continuer ses études jusqu'aux prochaines vacances sans craindre un malheureux retour de sort au beau milieu d'un cours. Vous ne pensez pas ? »

À présent, Aïlin espérait que James ait la bonté de se proposer pour le travail. Il ne voulait pas paraître intéressé aux yeux de son ami, et même s'il savait quels arguments lui servir si le jeune homme ne proposait rien, il était bien plus simple d'accepter son aide et de l'en remercier, à charge de revanche.
Aussi laissa-t-il la demande s'immiscer implicitement entre eux tandis qu'il s'occupait de la suite du repas. James ne s'intéressant manifestement plus aux amuses-bouches, l'alchimiste sortit sa baguette magique pour agiter la clochette accrochée près de la porte du petit salon, afin que Jenny débarrasse et s'occupe d'apporter la suite des victuailles.
Celle-ci ne tarda pas à apparaître sur le pas de la porte et, aussi discrètement qu'une vieille sorcière qui avait joué le rôle de mère poule avec ces deux garçons-là en était capable, elle débarrassa les plats à moitié vide et retira leur assiette. Puis, d'un sort, elle fit apparaître le plat de résistance joliment présenté dans une nouvelle assiette. Jenny avait un don pour faire des plats irlandais, d'apparence souvent grossière, quelque chose d'excitant pour les yeux tout en demeurant aussi ravissants pour le palais. Il s'agissait ce soir d'une traditionnelle estouffade, avec ce qu'il fallait de sauce pour que cela ne dégouline pas, et chaque ingrédient dosé avec une main de maître, de sorte à ce qu'aucune saveur ne prenne l'ascendant sur les autres et fasse courir le risque d'écoeurer rapidement. C'était un plat simple, mais qui réchauffait. Parfait pour des retrouvailles entre amis d'enfance.
Consciemment ou non, on jugeait toujours son hôte par ce qu'il mettait dans votre assiette, car il était un indicateur assez fiable sur les intentions et l'état d'esprit de celui qui invitait. Aussi savoureux aurait-il été, un plat plus sophistiqué aurait eu quelque chose d'impersonnel pour un repas entre Aïlin et James. Cela aurait eu le goût de l’esbroufe ou, au pire, aurait pu insinuer un désir chez Aïlin de prendre l'ascendant sur James. De toute façon, un retour à la simplicité était plus que bienvenu lorsqu'à dix-neuf ans, on était l'unique propriétaire d'un magnifique manoir et que l'on était à la tête d'une fortune plus que confortable.
Jenny changea le vin et disparut en souriant tendrement à James – elle ne pouvait manifestement pas s'en empêcher. Plutôt que de ranger sa baguette, Aïlin l'avait laissée posée sur un coin de la table.

« Bain sult as do chuid, James ! Bon appétit. »

Sourit Aïlin, en trinquant une nouvelle fois avec son ami.