Assis sur la table, son pelage miroitant à la lumière des chandelles, Umbre la belette s'acharnait avec mauvaise humeur sur une malheureuse noix. Renfermé sur lui même, solide et narquois, le petit fruit de bois semblait se rire de l'impuissance de l'animal. Un coup de patte, un coup de croc. Rien n'y faisait. La cuirasse striée de marron et de noir restait intact. Finalement, pris de dépit, le rongeur envoya voler l'objet de son désir loin de ses attentions contrariées. Et la noix soudain repoussée se mit à rouler sur la table, tomba sur le parquet avec un bruit mat avant d'achever sa course au pied d'une chaussure impeccablement cirée.

Pensive, une main ridée captura la perle brune aux aspérités cloquées entre le pouce et l'index avant de l'élever pour mieux la voir. Deux yeux d'un gris orageux analysèrent la trouvaille au travers du verre translucide d'une paire de petite lunettes rondes à monture d'argent. Il n'y eu pas un bruit, à peine si un petit « hum » dubitatif, surgissant de l'ombre d'une barbe, vint briser le silence du salon ensommeillé. Le regard amusé mais fatigué du vieil homme passa rapidement du fruit au rongeur. Un brin las, devant la gourmandise sans limite de l'animal il finit par secouer la tête, en signe de réédition. Soulagé de recevoir un peu d'aide et de voir son honneur bafoué enfin vengé, la charmante créature aux moustaches frétillantes se mit à faire des bonds, esquissant avec humour une sorte de danse de la joie qui consistait à poursuivre sa queue touffue dans une pantomime délirante. Malgré ses rhumatisme, l'ancien gardait une poigne encore ferme et il n'eu aucun mal à ouvrir la coquille en la pressant avec force.

Rendue frénétique par le craquement salvateur, la belette bondit et rattrapa avec dextérité la friandise au vol, avant de retomber sur ses pattes, les joues gonflées à la manière d'un hamster. Et en moins de temps qu'il faut pour dire « miam », l'affaire fut pliée et la noix avalée. Très satisfait de lui même le rongeur, se pourlécha les babines en dardant une petite langue râpeuse et triangulaire. Il n'en perdit pas une miette.

Interrompu dans sa lecture, rattrapé par le poids du sommeil, le professeur à la barbe neigeuse soupira et referma son livre pour le déposer face à lui, sur la grande table ronde. Hubert, car c'était bien lui, se sentait tellement vieux ! Le moindre effort le mettait dans des états pas possible. Son corps malmené craquait, comme du vieux bois, et à n'en point douter il suffirait de gratter une allumette pour qu'il s'enflamme et se consume instantanément. La solitude l'étreignait et l'abimait. Sa grande horloge à la marqueterie vernie qui se balançait au mur, l'assommait du poids des années à chacune des circonvolutions de son aiguille dorée. Le bout de la route n'était plus très loin. Même Umbre la belette caractérielle portait sur son pelage élimé la marque grisonnante de Chronos le dieu au tic tac d'horlogerie.

« Le temps qui passe, nous efface », voilà le titre qui s'étalait en lettre gothiques sur la couverture teinté. Le nom de l'auteur n'était déjà plus. Arraché par les crocs d'une petite souris qui avait échappé, à l'ire guerrière de la belette sanguinaire, il ne restait de lui qu'une tout petit signe : un T. T pour qui, T pourquoi ? Hubert, n'arrivait plus à se rappeler de l'identité du mystérieux écrivain, dont l'Histoire elle même avait avalé le souvenir. Celui d'un pauvre homme qui avait couché sur le vélin les trois actes versifiés d'une tragédie classique à la fin tristement endeuillée. Qui était il ?

*Qui étais tu ?* s'interrogea le vieillard en tapotant rêveusement la couverture avec son ongle. Un amoureux éconduit, un poète raté, ou un vieux professeur en fin de vie, dont la nostalgie sent venir avec les feuilles mortes de septembre, le souffle glacé de la tombe ? Repue, curieuse, la belette poussa du museau le grimoire en dévisageant son compagnon blanchissant. Un soupir de fatigue s'échappa des lèvres mi closes du viel homme, et il secoua la tête avec autorité.

-Écoute moi bien, gros paresseux, tu sais lire aussi bien que moi. Et si tu veux savoir ce que raconte cette pièce de théâtre, tu n'a qu'à...

(Poussant de toute ses forces, la gracieuse créature repoussa la couverture. Une odeur de moisi, de passé, de cuir et d'humidité monta dans le salon. Une odeur de vieux livre, une senteur de bibliothèque. Le souffle de l'érudit, l'haleine de l'écriture.)

-Doucement, un peu plus de délicatesse. C'est une pièce de collection. Je ne me rappel plus où j'ai pu la dénicher. Mais vu son âge, et la finesse de la reliure, j'imagine qu'elle doit être d'époque. Regarde, les caractères d'écritures sont assez tarabiscotés, on dirait les tampons d'une vieille presse d'imprimerie.

(De sa patte griffue, la belette fit tourner plusieurs jaunies qui craquèrent lugubrement. D'un coup de museau, elle indiqua une datte : 1690. Le professeur Farrow, acquiesça en silence tout en lissant sa longue barbe blanche.)

-Oui la pièce se passe à la fin du dix septième siècle. Mais je ne sais pas si elle a été conçue au même moment. La formulation, les vers, ou même la syntaxe, sont assez désuets, presque archaïques. Par contre le propos en lui même, est très actuel voir contemporain. C'est profond, universel et un tantinet mélancolique.

(Toujours curieux, Umbre le rongeur continua son exploration de l'ouvrage. Son intérêt se porta sur les indications scéniques. Seuls deux prénoms mystérieux se promenaient sur la page : C*** et D***.)

-Tu as raison, je ne comprend pas le choix de l'ecrivain. On dirait plus des surnoms que des véritables appellations. Non, je ne les trouve pas ridicules, juste impersonnels. J'ai beau les tourner dans tous les sens, je n'arrive pas à saisir ce qui pourrait être une signification plus profonde.

(La belette inclina la tête sur le côté, l'air septique. )

-Ce sont les seules indications. L'intrigue tourne autour d'une ville mystérieuse « Orimir ». Je doute que cela soit située en Asie, ou en Inde malgré les sonorités caractéristiques à ces contrées barbares. Je pencherai plutôt pour une localisation imaginaire. Une sorte de citée onirique, élevée par les rêves de ses habitants.

(Machinalement, la créature à la fourrure grisonnante se mit à faire tourner les pages poussiéreuses sans même chercher à en parcourir les vers dramatiques. Surprise elle s'arrêta à la fin du dernier acte, les ultimes pages de la pièce étaient intégralement vierges, a croire que l'auteur avait oublié d'achever son œuvre. Une tirade, une moitié de vers et le néant blanc, immense, éclatant, mystérieux. Rien de plus qu'un espace sans nom et sans lettre sur lequel le destin des deux héros se noyait, disparaissant du regard des lecteurs frustrés dans leurs attentes d'un dénouement.)

-Étrange, n'est ce pas. Pourquoi vouloir publier une pièce de théâtre inachevé ? Je me suis posé la même question. Les deux héros s'appuient, s'écrivent, se déchirent, s'estiment, se raccommodent, se haïssent, s'annihilent et puis...plus rien. Pas de chute, pas de conclusion romanesque ou romantique. Rien que du vent. C'est dommage mais porteur d'espoir. Preuve que même dans une tragédie, la fin n'est pas à prévisible, juste...

Il ne put finir son explication. Avec un claquement terrifiant, le couvercle de bois de rose protégeant le clavier d'un majestueux piano, s'ouvrit. L'entrée d'un fantôme n'aurait pas causé plus d'effroi au vieux professeur et à sa belette. Anxieux, il écoutèrent tomber parmi les ombres du soir, une pluie de notes. Les touches noires et blanches s'enfonçaient une à une, comme si elles étaient effleurées par les doigts d'un pianiste ethéré. Et les marteaux ouaté, soudain réveillé dans les entrailles de la bête musicale se mirent à frapper les cordes argentées, pour en extraire de lugubres accords.

Une mélodie lancinante prit lentement forme, emplissant la pièce de sonorités oubliées. Les chandelles frissonnèrent et s'éteignirent. La cheminée fuma, crachota, puis un paquet de suie se décrocha du conduit pour s'écraser dans les flammes, les étouffant sous la noirceur de la poussière. Les fenêtres claquèrent et une brise surnaturelle s'engouffra dans la pièce, faisant danser dans le noir les lourdes teintures de velours, qui s'agitaient comme les voiles d'un vaisseau fantôme.

Neufs notes tourbillonnaient dans le salon silencieux. Pas une de plus, pas une de moins. Juste Neuf. Un chiffre bien funeste pour qui pouvait en connaître la signification. Leur association était un message musical, un code qu'il revenait aux érudits de déchiffrer. C'était comme si le passé venait d'adresser une lettre à Hubert.

Le vieil auror, les paupières fermées ne perdait pas une miette de ce chant de légende. Neuf notes pour écrire le vent, neuf notes pour dessiner l'océan, neuf notes pour faire couler le sang. La belette gémit, ne comprenant que trop bien ce que signifiait la mélodie d'outre-tombe.

Le couvercle du piano retomba. Un silence rendu encore plus assourdissant par la disparition de la musique s'écrasa sur la pièce. Et Hubert se leva.

Les lumières revinrent, et le salon retrouva sa placide tranquillité. Pourtant il flottait encore dans l'air une odeur dérangeante, une odeur de mort.

-Umbre, ne fait pas celui qui n'a pas entendu...

(Couché sous le fauteuil, le rongeur poussa un gémissement, avant d'enfouir son petit museau noir dans la fourrure de sa queue.)

-Neuf notes, neuf sœurs...Le piano. La mélodie, la chanson, la lande...

(Les pensées hachées, furieuses, curieuses et paniquées, jaillissaient de l'ombre neigeuse de la barbe du gentleman).

-Neuf Reines, le cercle de pierre, les brumes...

(Hésitante la belette sortit lentement de son abri en secouant vivement la tête, comme pour empêcher son vieil ami de conclure sa funeste tirade.)

-La porte, le seuil...

(Umbre bondit prestement sur le fauteuil écarlate, qu'il escalada précipitamment en plantant ses petites griffes dans le cuir patiné. Arrivé presque à la hauteur du visage de l'ancien, il se remit à secouer la tête avec énergie tout en retroussant ses babines.)

-...Avalon.

(Le silence. La peur. La belette vaincue se laissa comiquement tomber en arrière comme frappée à mort. Son léger corps souple s'affala sur l'épais coussin. Seul son souffle régulier, et l'œil mi clos qu'elle dardait sur Hubert indiquaient qu'elle était vivante.)

-Je ne sais pas qui est train de profaner le Cercle de Pierre, mais je doute que cela soit quelqu'un animé de bonnes intentions.

(D'un coup de baguette magique, il fit voler son lourd manteau à travers la pièce et l'enfila en grognant contre ces maudits rhumatismes qui l'empêchaient de réagir avec la célérité que requérait une telle alerte. Tout en boitant, il décrocha un tableau du mur, et révéla le coffre qui se dissimulait derrière.
La clé dorée, deux tours dans la serrure. Sortir le petit coffret, farfouiller parmi tout les portoloins d'alarme. Par Merlin ! Il n'avait jamais pensé à mettre d'étiquettes et les années avaient coulés sur sa mémoire et délavés ses souvenirs. Une pierre noire ? Une pointe de flèche ? Une dague ? Une plume d'albatros ? Un bouquet desséché ? Une montre cassée ?)


-Diable ! Foutue mémoire ! Pourquoi n'ai je pas fait l'effort d'identifier ces maudits portoloins ? Voilà que je ne me rappel même plus à quoi ils correspondent.

(Sa vieille main ridée, se mit à triturer nerveusement sa belle barbe blanche. Machinalement et en proie à un profond désarroi, il enleva ses petites lunettes, les essuya et les remit. Malheureusement cela ne l'aida pas à y voir plus clair.)


-Tout est perdu, ah si seulement je n'étais pas si vieux...Que veux tu Umbre, tu crois vraiment que c'est le moment de jouer ?

(Surpris et excédé par les coups de griffe que lui donnait la belette il baissa les yeux sur le rongeur et, un sourire éclaira son visage soudain rassuré. L'insolent animal tenait dans sa gueule la grande plume blanche.)


-Mais bien sur tu as raison ! Tu l'as trouvé ! J'ai toujours su que derrière ta paresse et ta couardise maladive se dissimulaient des trésors de courage...Non pas la peine d'essayer de te défiler, tu viens avec moi...Comme au bon vieux temps.

(Sa main gauche attrapa la plume et de la droite il glissa un Umbre terrifié dans la poche de son manteau.)

Une déflagration. Un éclair de lumière. Un souffle de vent. Les rideaux ondulèrent, le tapis se souleva. Et Hubert avait disparu.


-...Et je m'en irai de part les chemins. Je marcherai parmi la lande. Et toujours, et toujours...

Ainsi chantonnait le vieux professeur lorsqu'il réapparut, le portoloin à la main sur la lande. D'horribles souvenirs portés par le vent qui soufflait en rafale, lui revinrent en mémoire et il ne put retenir un frisson d'appréhension. Trouillarde au possible, la belette sortit la tête d'une poche du manteau et observa les alentours ravagés, noyés dans la brume. Ses moustaches tremblèrent en voyant les immenses collines spectrales les entourer et les dominer avec majesté.

Au loin, le cercle de pierre s'élevait comme un funeste avertissement.

Neuf pierres noires, sanglantes, dressées vers la nuit comme un collier diabolique. Le professeur Farrow ne les avaient côtoyé qu'une seule fois, voilà bien des années déjà, et pour rien au monde il n'aurait voulu y remettre les pieds. A l'époque il était encore un auror respecté dont la réputation de chasseur impitoyable n'était plus à refaire. C'est un membre du département des mystères qui lui avait parlé, d'une vieille légende tournant autour de Neufs Sœurs pétrifiées gardant une porte menant vers une dimension brumeuse. Au départ il n'y avait pas cru. Pour lui ce n'était qu'une belle et romanesque légende. Mais ses illusions finirent par tomber, et lui même entra de plein pied dans la légende lorsqu'il dut se lancer à la poursuite d'un mage noir à la sinistre réputation : l'infâme Cairius Craft. Un colosse qui se faisait appeler l'Ours par ses semblables, et qui visiblement n'hésitait pas à tremper ses griffes dans le sang des innocents.

Il se trouvait que ce monstre à visage humain, était lui aussi un grand féru de légendes antiques. Ce qui l'avait amené tout naturellement à s'intéresser au mythe d'Avalon et au différent moyens de le rendre tangible. Hubert et Umbre, unis dans l'adversité, durent déployer des trésors d'habilitées et d'intelligence pour contrer ce descendant de la diabolique lignée des Craft. Et ce n'est qu'après avoir parcouru de nombreuses bibliothèques, et compulsé un nombre incalculable de vieux ouvrages qu'ils purent coincer Cairius.

Cela ne se fit pas sans mal. L'auror et le mage noir se confrontèrent au centre du Cercle de pierre, par une brumeuse nuit de pleine Lune. De cette bataille, le professeur devait en garder de cruels stigmates dont notamment six énormes et profondes traces de griffures sur le torse. Quand à Cairius, il fut si gravement blessé qu'il dut prendre la fuite sans pouvoir achever son rituel. Hubert put ainsi sauver les malheureuses victimes que le Monstre avait amené avec lui pour nourrir les Neufs Reines.

Avec l'aide du département des mystères, il rendit l'endroit inaccessible, invisible et incartable. Rarement on ne vit plus dense filet de sortilège protéger un si petit lieu. Malheureusement, toutes les protections du monde étaient inefficaces à détourner quelqu'un qui connaissait précisément l'endroit. Mais à l'époque cela n'avait pas inquiété Hubert. Après tout, seul Cairius et lui avaient pénétré le cercle ; et comme Hubert pensait que le mage noir était mourant, il s'imaginait que la situation venait de connaître un heureux dénouement. Néanmoins par acquis de conscience, il rajouta un ultime sortilège d'alarme, qu'il rattacha directement à son propre piano...Juste au cas où. Inutile de préciser que la belette n'avait pu s'empêcher de se moquer de l'auror paranoïaque et de ses manies de perfectionniste.

Qui aurait pu prévoir, que presque trente années plus tard, le cercle allait sortir de l'oubli et l'alarme résonner à nouveau ?

Le vent soufflait en rafale, et le vieil homme impuissant sentit sa casquette lui échapper et s'envoler. Bon dieu, quelle tempête ! Merlin lui même, aurait perdu sa blanche toison ! D'un geste lent, il dégaina sa vieille baguette patinée par le temps. Il n'eu qu'à faire un petit tour de poignet et une petite boule de lumière se matérialisa au bout, éclairant un peu le chemin. Il n'avait pas envie de se casser une jambe dans une ornière...Surtout pas ce soir, alors qu'un profanateur se préparait surement à exécuter un abominable sacrifice.

Il gravit le sentier avec difficulté, en se protégeant comme il pouvait des rafales. Son manteau claquait contre son dos, et des nuages de poussière et d'herbes arrachées lui fouettaient le visage. Pourtant tout perclu de rhumatisme qu'il était, il poursuivaiit sa difficile progression vers un funeste destin.

Dans la poche, Umbre claquait des dents, elle ne se rappelait que trop bien, cet endroit maudit, où Hubert avait failli trouver la mort.

Le cercle était là. Rivière de diamants noirs sur le velours de la nuit, il s'élevait menaçant. Le professeur Farrow sentit son échine se glacer, en voyant une silhouette agenouillée sur un corps sans vie. Son regard fatigué, et assailli par les embruns capta avec horreur l'éclat sanglant d'une lame sacrificielle...

Le sort fusa, avant même qu'il n'ai pensé à le formuler. Diable, ses réflexes étaient encore vif. Le rayon désarmant frappa la main armée du meurtrier avec une précision de tireur d'élite. Et le couteau soudain projeté en l'air s'écrasa quelques mètres en arrière dans les buissons. Un soupir d'épuisement et de soulagement ébranla son vieux corps. Il était arrivé juste à temps. Encore quelques secondes et un sang innocent aurait taché les Neufs Reines...Pour le meilleur comme pour le pire.

La baguette menaçante, il passa entre deux statues effleurant avec répugnance leurs robes de pierre. Il ne put retenir un juron surpris, lorsqu'il s'aperçut que ce n'était pas Cairius qui lui faisait face, mais un jeune homme, presque un enfant, à la peau blafarde et au regard torturé.

-Par Merlin, ne bougez plus ou vous allez le regretter !

(Il ne broncha pas, lorsqu'il sentit sa belette sauter hors de sa poche. C'était une vieille stratégie entre les deux compères. L'animal discret se faufilait sans bruit sur le champs de bataille, pour mieux évaluer le danger que pouvaient représenter les ennemis, et pourquoi pas tenter de leur dérober leurs armes ou leurs objets dangereux.)

-Qui êtes vous, qu'alliez vous faire à cette pauvre elfe de maison qui semble bien mal en point...Répondez, je ne le répéterai pas deux fois !

(Dans le ciel, le vieil imaginait l'horrible rictus que devait avoir la Lune. Nul doute que la boule d'argent devait bien s'amuser de la situation.)