La silhouette encapuchonnée franchit l'immense portail de fer forgé noir, neutralisant sans même prêter le moindre effort les mesures de sécurité qui avaient été récemment renforcées. Elle s'avança dans la longue allée, avec une étonnante légèreté, semblant davantage glisser sur le sol, avec la subtilité et la finesse d'un reptile avisé. L'aura de froideur qui l'entourait s'était figée dans les airs à son passage. L'ombre avait bientôt atteint le puissant porche sous lequel la lourde porte d'ébène finement ornée d'or était précieusement surveillée par deux grandes statues de pierre, de splendides mais inquiétantes panthères, gardiennes de l'entrée principale du manoir. Les sculptures ensorcelées s'animèrent soudain, pour incliner la tête devant le Maître des lieux, et Xenophius les ignora pour pénétrer dans le manoir d'un pas pressé. Comme s'il s'agissait de la venue d'un empereur, les elfes se précipitèrent vers le chef de clan, l'un le débarrassant de sa longue cape, un autre s'emparant de sa canne à pommeau et le dernier, le domestique principal, effectuant une profonde et respectueuse révérence, son long et vulgaire nez touchant presque ses orteils. Sans y porter d'attention particulière, Xenophius s'avança vers le salon, dans lequel ses chères femmes se trouvaient. Son épouse et ses deux filles étaient là, assises dans les confortables canapés verts, près de la cheminée flamboyante, toutes très concentrées sur leurs différentes activités. Symétrix effectuait des comptes pour la Wizard's Paradise d'un air très professionnel, Narcissa s'était abandonnée à une profond lecture, tandis que sa dernière fille, Kate, semblait occupée à dessiner de nouveaux modèles de vêtements. Toutes les trois tournèrent pourtant en même temps la tête vers Xenophius, une même expression de surprise plissant légèrement leurs traits.

"N'étiez-vous pas en voyage avec Megan, mon père ?" s'enquit Kate.

Le vieil homme acquiesça, sans prendre la peine de s'étendre sur le sujet, il s'installa ensuite aux côtés de son épouse, qui posa aussitôt ses documents sur la petite table. Leurs deux filles l'imitèrent alors, coupant court à leurs distractions, pour ensuite se lever chacune leur tour, et embrasser leur père.

"Je ne suis rentré que pour voir Valère, ce soir. A ce propos Kate, va prévenir les elfes que nous accueillons un ami. Cissa, va donc avertir le reste de la famille; que personne ne me dérange pendant que je m'entretiendrai avec mon vieil ami. Quant à toi, je veux que tu ailles aider les elfes dans les cuisines pour le dîner." il s'était retourné vers sa dévouée épouse.

Les trois sorcières s'exécutèrent alors, sans opposer la moindre résistance. Elles ne s'étaient posées aucune question sur ce qu'il en était advenu de Megan, qui avait probablement été laissée au Tibet. Elles n'avaient encore moins posé de question à propos de Valère Araley, dont on parlait pourtant dans tout le pays, dont la tête était mise à prix, et que la réputation de dangereux criminel était fondée. Non pas qu'elles n'aient aucune crainte, suspicion, ou doute, mais parce qu'elles obéissaient toujours sans discuter, et car elles n'avaient pas le droit de s'occuper de ses affaires. Ce que le chef de clan manigançait pouvait déplaire ou effrayer, mais tous se gardaient bien d'en parler, car tous craignaient bien davantage qu'ils ne respiraient. L'emprise tyrannique de Xenophius sur sa famille, était selon les anciens textes de la famille, selon leurs principes et légendes, tout à fait légitime, et nul n'aurait osé s'opposer aux lois. Ainsi, le maître des lieux savait que tous exécutait ses ordres, sans discuter.

Tandis qu'il entendait les pas précipités des domestiques, et autres membres de la famille dans les couloirs du manoir, il devinait aisément que la rumeur de la venue du criminel le plus recherché en Grande-Bretagne s'était rapidement propagée, et il imaginait sans trop de peine, les attitudes de chacun. Son frère aîné prendrait probablement sa défense, grand sage et homme intelligent qu'il était. Mais pour le reste, il pouvait facilement imaginer la tête de son second frère, qui n'ayant jamais été un grand sorcier ni même un homme courageux, était probablement en train de prier pour que Xenophius ne l'invite pas à se joindre à lui et leur invité. Un véritable cloporte... Qu'il lui faisait honte... Il ne parvenait plus à le supporter, et semblait ne jamais avoir fait preuve d'autant de patience qu'actuellement. Malheureusement, par respect pour la mémoire de sa pauvre mère qui avait tant chéri son cher garçon, il ne pouvait se résoudre à tuer Andrew, et tolérait donc avec de plus en plus de peine son existence. Il était tellement différent de lui, tellement étranger à ses idéaux. Le directeur de la coopération magique n'eut pas le temps de continuer ses sombres réflexions, puisqu'il entendit son cher convive dans la hall d'entrée. Il se leva pour aller accueillir en personne, son ami.

Un grand sourire s'afficha sur son visage lorsqu'il le vit, et il s'approcha à grands pas vers lui, lui empoignant vivement la main avec entrain.

" Valère ! Je suis content de te voir ! "

D'excellente humeur, Xenophius invita son convive à le suivre dans le salon qu'il venait de quitter. D'un geste explicite de la main, il l'invita également à s'installer sur le fauteuil près du feu rugissant.

" Je t'en prie, prends tes aises, tu es ici chez toi. Je te sers quelque chose ? J'ai un grand cru délicieux qui attendait une grande occasion pour être savouré. Sinon je peux te proposer un alcool plus fort."

Le feu crépitant et l'accueil bienveillant du chef de clan avaient trempé les deux hommes dans une ambiance chaleureuse. C'était entièrement le but recherché par Xenophius qui souhaitait que Valère se sente bien ce soir. Ils se connaissaient depuis bien longtemps, et le vieil homme avait quelques inquiétudes pour son ami.

Une ride suspicieuse plissa le front du vieil homme, alors qu'il observait avec inquisition son vieil ami. Jamais, ô grand jamais, depuis tant d'années qu'il connaissait la famille Araley, il n'avait vu tant de nervosité chez Valère. Il n'avait toujours connu que cet homme froid et fier, dont l'impassibilité troublante était sa plus grande arme, et pourtant aujourd'hui, qui aurait pu s'imaginer que le grand criminel et mage noir, aurait laissé tomber son masque ? En toute sincérité, Xenophius reconnaissait qu'il n'y aurait jamais songé un seul instant. Une pensée anxieuse lui traversa l'esprit, et il n'avait alors même pas remarqué la minuscule mais non moins étonnante présence qui se dissimulait derrière le terrible sorcier. Encore une fois, le maître des lieux ne cacha pas sa surprise, et il afficha un visage explicitement stupéfait lorsque l'héritier légitime des Araley la lui présenta comme sa propre progéniture. Toutefois, Xenophius ne posa aucune question, hochant simplement la tête d'un air approbateur, un sourire bienveillant figé, alors qui observait à présent la petite créature qui accompagnait son ami, avec une certaine curiosité. Mais comme le lui avait incité le regard de Valère, le chef de clan n'exprima pas ses sentiments devant l'enfant. Cette dernière avait d'ailleurs élevé la voix, saluant poliment son hôte, avec toute la distinction d'une fille de bonne famille.

" Voyons Valère, c'est un plaisir que de vous recevoir, ta charmante enfant et toi ! Si tu es d'accord, ma fille aînée peut s'en occuper. Et si Breena le désire, elle pourra visiter ma Bibliothèque à l'étage. Nous y possédons une superbe collection d'ouvrages rares."

Xenophius eut un sourire amical qui se voulait rassurant. Si Valère n'avait pas laissé sa progéniture au château familial, c'était qu'il avait du s'y produire quelque chose de forcément grave, et il semblait impératif au vieil homme de rassurer son ami. Sa fille Narcissa était tout à fait en mesure d'occuper la jeune fille pendant leur entrevue, elle avait elle-même eu deux enfants qu'elle avait élevé de manière exemplaire. Si Xenophius lui reprochait beaucoup de choses, jamais il n'avait mis en doute ses qualités de mère. Ce n'était malheureusement pas le cas de Kate, sa dernière fille. Elle n'avait jamais eu l'instinct maternel, et c'était aussi une des raisons qui avait poussé le chef de clan à s'occuper lui-même de l'éducation de Megan. Il lança un regard entendu à Hermès, l'elfe de maison, qui disparut aussitôt, pour aller commander Narcissa.
En attendant le retour de l'elfe, le directeur de la coopération magique invita de nouveau son convive à prendre place sur l'un des fauteuils, alors qu'il s'était retourné pour servir deux verres. Tout en versant le précieux breuvage dont il vantait tant le goût, il entama la conversation, mesurant ses propos jusqu'au départ de la fillette.

"Vous nous restez pour dîner, tout de même ? Symétrix supervise en cuisines pour nous concocter un repas d'exception ! "

Le liquide d'un incarnat sanguin alléchant s'écoula dans les deux verres à pied. Portant alors le verre en cristal juste en face de son regard inquisiteur, Xenophius jugea avec sévérité son contenu, le secouant que légèrement, pour voir si le vin "pleurait" comme on disait. Satisfait, il s'empara du deuxième, et se rapprocha de ses deux invités, tendant son verre à Valère. Il s'assit ensuite en face de l'homme, et s'apprêtait à trinquer lorsque Cissa se présenta sur le seuil de la porte, inclinant légèrement la tête pour saluer l'ami de la famille, avant de se retourner vers son père, patientant les directives. Pointant du regard la jeune Breena, il lui intima alors l'ordre de s'en occuper, et surtout, de l'accompagner jusqu'à leur immense et riche bibliothèque. Sans se faire prier, la sorcière au teint noble et à la sombre chevelure nouée en un chignon, baissa le menton, avant d'inviter d'un sourire aimant et maternel et de sa main tiède la jeune fille. Dès son départ, la porte se referma, laissant les deux alliés dans une atmosphère de confidence. Avant de se lancer dans de grandes explications, ou même d'en réclamer, Xenophius posa le saphir de ses iris sur Valère, et lui déclara presque sagement :

"J'ignore encore dans quel contexte tu l'as découvert, mais je suis sincèrement heureux que tu ais une fille. Donner la vie est aussi intense que de s'en emparer. Et crois moi, quoique j'en dise, nulle gloire, nul argent ni pouvoir ne valent le sacrifice de mes enfants. Et savoir que mon sang coule dans leurs veines, il n'y a de plus bel hommage. "

Il était rare que le mage se livre à de tels aveux, mais il trouvait important de faire valoir son avis auprès du nouveau père.

Calmement, Valère se lança dans de courtes mais claires explications à propos de l'enfant qu'il avait emmené avec lui ce soir, et Xenophius, satisfait des réponses aux questions qu'il s'était posé, hocha la tête d'un signe compréhensif. Maintenant qu'il y pensait, il se souvenait de l'exécution de Arius DePaor et de son épouse commanditée par le Seigneur des Ténèbres quelques années auparavant, mais jusqu'à ce soir, il n'avait jamais réellement cru en ce qui se racontait sur Karlia, dont les rumeurs lui attribuait le rôle d'un certain grand amour de l'héritier Araley. Et alors que Valère lui expliquait comment il avait su que la petite était son propre enfant, il lui avouait également qu'il allait devoir s'en séparer pour des raisons de sécurité bien sûr. Evidemment, lorsqu'on était le criminel le plus recherché du moment, que tous les bureaux d'aurors s'agitaient à la moindre piste, et que son visage était placardé dans tous les coins du pays, il y avait de quoi s'inquiéter pour l'avenir d'une petite bâtarde illégitime qui serait au mieux placée dans un orphelinat, et au pire, enfermée à Ste Mangouste car jugée trop perturbée mentalement. Xenophius prit quelques minutes pour réfléchir calmement. Il s'éclaircit doucement la gorge.

« Je vois. C'est une situation peu agréable en effet. Je comprends ton anxiété mon ami, mais je t'ai toujours connu que trop fort de caractère pour te laisser abattre par quoique ce soit. Il faut garder espoir et confiance, même si la chance n'a pas toujours été en notre faveur. Surtout que tu n'es pas seul Valère ! Tu as toujours pu compter sur le soutien des tiens, et tu sais fort bien que je suis toujours prêt à t'aider. »

Le vieux sorcier s'interrompit pour boire une petite gorgée, et étudier du regard son invité. La vie en captivité et la magie noire l'avaient métamorphosé au fil des années, et il n'avait plus rien du beau garçon d'autrefois, il était devenu un sombre personnage froid et malsain, et même son teint avait perdu de l'éclat de la Grèce dont il était originaire. C'était un homme détruit et dont la haine et l'envie de vengeance avait gangrené chaque parcelle de son visage, de telle sorte qu'il transpirait la folie meurtrière. Pourtant, il n'avait rien perdu de son charisme élégant et noble et se tenait toujours avec tant de fierté et d'arrogance. C'était sûrement ce qu'il y avait de plus malheureux chez le mage noir, il ne s'était que trop laisser sombrer dans la folie de l'ambition, il n'avait que trop fricoté avec la mort et la magie obscure pour s'en sortir sans séquelles, et c'était ce qui le différenciait tant de Xenophius. Car si le chef de clan avait bien tiré quelque chose de l'enseignement de son défunt géniteur, c'était de ne jamais tomber dans la folie à vouloir pousser trop loin les limites de la magie. Et si le maître McGregor avait fait son chemin dans la magie, s'il avait prouvé de nombreuses fois ses capacités à s'outrepasser dans ce domaine, s'il s'était élancé dans d'ambitieuses quêtes d'un pouvoir invincible durant bien des années, il avait toujours prêté la plus grande attention à ne pas se laisser trop submerger et trop affecter par cette magie dévastatrice qu'il avait tant manipulé.

Les éclats de voix qui résonnaient dans le hall d'entrée parvinrent jusque dans le petit salon, et sortirent Xenophius de ses songes -il reconnut d'ailleurs son frère Alix et son filleul James- et il adressa un sourire presque paternel qui se voulait rassurant à Valère. Il se posa alors une question au sujet de la petite Breena.

« A propos de ta famille, comment ont-ils pris la nouvelle ? Tel que je le connais, ton père n'a pas du être enchanté de voir le fruit d'une union illégitime dans sa demeure. »

La famille Araley était aussi conservatrice et extrémiste dans ses idées que la famille McGregor, c'était d'ailleurs pour ces idéaux partagés que les deux clans étaient amis depuis plusieurs années. Xenophius se doutait donc bien que la pilule avait du être difficile à avaler pour le patriarche. Mais il y avait quelque chose d'étrange dans cette histoire, Valère lui avait confié plus tôt dans la conversation qu'il n'avait pas pu laisser la petite au manoir, il s'était donc probablement passé quelque chose. Mais il semblait également vouloir que sa fille demeure auprès des siens. Un peu perdu, le vieil homme ne posa pourtant pas plus de questions. Il savait que Valère dirait l'essentiel en temps voulu, et étant donné l'état dans lequel il se trouvait, Xenophius pensait qu'il était primordial de laisser son ami se confier à son rythme. De toute manière, ils avaient toute la soirée devant eux...

Cette colère palpable dans l'air, cette hargne qui animait le terrible Valère Araley rendaient son vieil et proche ami anxieux. Le connaissant depuis de nombreuses années, ayant de multiples fois flirté avec la magie noire en sa compagnie, connaissant bien l'esprit sombre et bien singulier du mage noir, Xenophius savait pertinemment que la situation dans laquelle se trouvait son ami, était grave. Peu de choses parvenaient à ébranler la tranquillité, l'impassibilité de marbre de Valère, pas même la mort n'arrivait à lui décrocher un cillement. Alors, quel pouvait être ce problème si important pour mettre à nu, pour pousser un grand sorcier à se laisser aller à de telles confidences ? A quel point Xenophius devait-il s'inquiéter ? Si la situation était si dramatique, il fallait qu'il intervienne au plus vite, qu'il mette au point une stratégie, qu'il réfléchisse, il lui fallait plus de détails ! Sa nervosité se laissait aisément trahir par mouvement rapide et répété de son pied qu'il tapotait impatiemment sur le sol. Le sorcier n'avait jamais été d'une nature très patiente, mais alors, lorsqu'il s'agissait d'opérer dans l'urgence, l'attente lui paraissait être une éternité. Mais qu'il en vienne au but par Merlin !

Au lieu d'aller directement au centre du problème, d'exposer clairement la situation, Valère fit traîner. Il rit tout d'abord, un rire sans joie, un rire incontrôlable et fou. Puis il expliqua alors cette histoire de mariage, d'enfant illégitime sans omettre la culpabilité évidente de son géniteur, qu'il méprisait à mesure qu'il déversait son venin. Il y avait dans son discours tant de haine, cette colère qu'il n'avait que trop séquestré, trop cherché à dompter et qui désormais resurgissait plus forte et meurtrière. Valère semblait être dans un état second, il déballait son sac, pointait du doigt les coupables, les jugeait sévèrement, les méprisait et les maudissait, il n'y avait plus de place pour la rédemption, ils s'étaient hissés contre lui, ils ne l'avaient que trop déçu et maintenant il les condamner à sombrer avec lui. Ces sombres aveux renforcèrent les craintes de Xenophius. Valère voyait sa mort se rapprocher.

Le criminel activement recherché poursuivit ensuite son discours, puis lui tendit une lettre que la famille Araley avait rédigé pour lui. Que pouvait-elle bien contenir ? Il s'agissait probablement de la fille de Valère. Alors que le terrible mage noir le priait de ne l'ouvrir qu'après son départ, Xenophius hocha la tête doucement, pour rassurer son ami. Il fixa un instant son regard sur l'enveloppe blanche, puis la rangea précieusement à l'intérieur de sa longue veste. Tandis qu'il essayait de réfléchir à tout ce que venait de lui dire Valère, des éclats de voix retentissaient dans la hall, sans pour autant que le maître des lieux n'y prête grande attention, jusqu'à ce que son invité l'y pousse...

« Oh, n'aie crainte, il ne s'agit que de mon filleul James. Je suppose qu'il vient parler avec mon frère pour affaires. Ils gèrent tous deux le coffre familial. Mais tu l'as probablement déjà rencontré, non ? »

A vrai dire le contraire aurait été étonnant. Toutes les famille se Sang Pur se connaissaient. Alors, même s'il ne l'avait jamais croisé auparavant au manoir McGregor, il l'avait sûrement déjà vu ailleurs. Xenophius ne s'attarda toutefois pas sur le sujet, il changea d'ailleurs imméditament de conversation.

« Pour en revenir à toi Valère, je dois t'avouer que tes révélations m'ont beaucoup étonné. Je connais ton père depuis de très longues années maintenant, et pour ne rien te cacher, c'est un homme que j'ai toujours beaucoup apprécié et estimé. Alors, je suis sincèrement déçu par son comportement. Merlin seul sait à quel point j'aurais souhaité avoir un fils, malheureusement, le destin m'a en quelque sorte puni je crois, pour toutes mes fautes. Mais sincèrement, si la vie m'avait apporté un héritier tel que toi, avec autant de capacités, doté de principes et valeurs aussi justes que les tiennes, j'aurais été le plus comblé des hommes. Comment Ryann peut-il encore se regarder en face, alors qu'il vient de mettre à la porte le plus méritant de ses enfants ? Comment peut-il renier l'enfant qui revendique avec autant de détermination les idées qu'il défend lui même depuis des années ? Cela m'attriste profondément, tu sais ? J'ai l'impression que notre cause se perd.... »

Xenophius pensait principalement à son vieil et défunt ami Peter Kirkby, et à tous les autres qui étaient morts durant la dernière guerre, ou pourrissaient à Azkaban. Qui restait-il pour défendre leurs idéaux ? Il n'y avait plus que le clan McGregor qui résistait encore et toujours, qui croyait encore en la Cause que ses ancêtres avant lui défendait. Oh il devait bien y avoir une petit poignée d'autres clans qui persistait aussi, mais qu'est-ce que cela représentait désormais ? Quelle influence avaient-ils à présent ? Xenophius pouvait se féliciter du niveau où il était. Il avait conservé sa place de haut placé du Ministère, et ses affaires personnelles n'avaient guère souffert. Mais c'est parce qu'il s'était montré prévisible !

« Mais dis moi Valère, as-tu songé à quitter le pays ? Fais toi oublier quelques temps, fais croire à ta mort, il y a tellement de solutions ! Tu ne peux envisager la pire mon ami, pour ta fille que tu as tout juste retrouvé, tu ne peux accepter l'idée de disparaître et de la laisser entre les mains destructrices des Araley. Vois les erreurs qu'ils ont multiplié, vois comme leur sottise a eu de terribles conséquences. Ton enfant mérite une meilleure vie, celle pour laquelle nous nous battons depuis des années. Ce n'est plus pour nous que nous combattons, c'est pour l'avenir de notre descendance ! Laisse moi t'aider Valère, tu peux très bien rester au manoir, il y a un appartement secret dans la tour de l'aile droite, tu pourrais t'y installer avec ta fille. Tu sais tout aussi bien que moi, qu'ici tu es en sécurité, tu es à l'abri de toutes trahisons, toutes perquisitions. »

La proposition de Xenophius était sincère. Avant d'être un redoutable manipulateur, il était un homme qui savait entretenir ses amitiés. Valère avait sacrifié toute son existence pour la Cause, et il était encore prêt à sacrifier sa vie. Il méritait l'aide et l'estime que lui portait Xenophius.

Quel était ce sentiment qui étreignit le puissant sorcier après le flot de paroles saumâtres que lui cracha Valère ? Xenophius ne savait pas lui-même s'il s'agissait de colère ou de déception, tant il bouillonnait intérieurement, et encaissait avec amertume les mots balancés avec tant d’irrévérence de la part d'un homme qu'il accueillait sous son toit et à sa table comme un membre de sa propre famille. Mais contre qui était-il réellement furieux ? Contre l'ami qu'il avait toujours soutenu et dont jamais il n'avait trahi la confiance et qui pourtant le prenait à présent de haut, le méprisait comme on le fait avec une vermine impure, et le menaçait presque de surcroît ? Ou bien contre ce filleul qu'il avait recueilli, hébergé comme un fils, et qui lui avait dissimulé cette sombre histoire ? La haine vrillait ses tempes avec force, chacune des paroles de Valère résonnait comme un écho douloureux dans sa tête. Les nerfs à vifs, les mains tremblantes, animées par une colère sans égale, le maître des lieux dévora la distance qui le séparait de son impertinent convive d'un pas menaçant. Son regard ne reflétait à présent qu'une haine incontrôlable, qu'il tentait toutefois de contenir à mesure qu'il réfléchissait. Il fallait penser stratégiquement avant d'agir. Valère Araley était plus qu'un allié, il était un ami précieux, et Xenophius ne pouvait se permettre des emportements aux conséquences dramatiques avec lui. Premièrement parce qu'il le considérait comme son égal, et ensuite parce qu'il le reconnaissait volontiers, Valère faisait un adversaire de taille, et il n'avait pas la moindre envie de retrouver son manoir en cendres après un duel qui serait sûrement d'une grande puissance. La tension était plus que palpable dans l'air, et Xenophius ne cessait de défier du regard l'homme qui venait de lui apporter ces terribles révélations.

Tout tranquillement, et l'esprit apaisé, le fourbe Valère arbora son sourire le plus triomphant, le plus méprisant qu'il avait, il s'était installé dans le fauteuil, et jouait avec sa baguette, plus provocateur que jamais. Cette ultime provocation était de trop. On ne menaçait pas Xenophius McGregor ! Et encore moins sous le toit qui abritait sa propre famille ! Personne ne défiait le prestigieux sorcier sans en affronter les terribles conséquences ! Une lueur meurtrière traversa les iris de saphir du mage noir. Il n'avait même pas pris la peine de sortir sa propre arme, et toisa d'un regard impérial l'homme qui siégeait avec indolence.

« Comment oses-tu... ? » commença-t-il, la voix empreint de colère et de révolte

S'il ne se calmait pas, il savait à quel genre d'acte irréparable il était capable de se livrer. Il lui fallait retrouver son calme pour agir intelligemment. Il tourna alors le dos sans se méfier un instant de celui qui était pourtant l'un des plus dangereux criminels d'Angleterre, et se mit à faire les cent pas dans le salon. Valère était peut-être redoutable, mais c'était un homme d'honneur et qui n'aurait jamais attaqué lâchement par derrière un sorcier de la trempe de McGregor. Malgré leur petit différent, il restait ce respect mutuel qui retenait d'ailleurs Xenophius de réduire en miettes l'impudent qui se moquait ouvertement de lui.

« Je te tiens bien trop en estime pour m'emporter autrement que verbalement contre toi Valère. Mais sois assuré que je ne tolère en aucune manière, et quelles que soient les raisons un manque de respect pareil ! Tu peux t'amuser à ces jeux-là avec n'importe qui Valère, mais pas avec moi ! Je ne suis pas Ryann, ni même un de ces cafards qui s'écrasent devant toi ! Personne ne me menace, et encore moins sous mon propre toit ! Alors, garde tes provocations et tes menaces pour d'autres. »

Sans s'en rendre compte, Xenophius avait parlé bien plus fort qu'il ne l'aurait voulu, et certainement la moitié du manoir l'avait entendu s'emporter. Mais il n'en avait rien à faire. Il était chez lui, il était le Maître, et nul n'était autorisé à heurter son autorité. Pas même Valère Araley. Sans parvenir à tempérer sa colère, il continua :

« Ta colère contre James Kirkby est peut être légitime, mais en aucun cas elle ne constitue une excuse pour te permettre tant d'arrogance à mon égard ! Je ne suis pas le responsable des actes passés de Kirkby, pas plus que le commanditaire, alors je refuse d'être mis dans le même sac ! Si aujourd'hui James est dans ma demeure, c'est parce qu'il a su se montrer fidèle envers moi, et je peux t'assurer, et te donner ma parole que s'il existe sur cette terre un homme que jamais il ne trahirait, c'est bien moi. Alors, je n'ai que faire des vos querelles passées, et je refuse catégoriquement d'en être mêlé. Réglez donc vos différents entre vous, avec honneur et dignité, je n'en ai cure ! Tu veux ta revanche ? Tu veux que je t'offre justice ? Et bien soit, qu'il te serve pour attraper Shevelin, je ne m'y opposerai pas. Mais il doit rester en vie. »

Voilà. Valère était libre de disposer de James Kirkby comme bon lui semblait, qu'il se fasse justice lui-même, Xenophius ne s'y opposerait pas. Si James avait causé des torts à Valère dans le passé, il ne pouvait en être accusé sous prétexte qu'il en était désormais le « responsable ». Ce qui avait été fait, appartenait au passé, et Xenophius refusait d'endosser les torts de Peter Kirkby et Thomas, qui de toute évidence étaient les uniques responsables dans cette fâcheuse histoire. S'ils avaient su éduquer correctement James, jamais cela ne se serait produit. Il n'y avait qu'à voir le James Kirkby d'aujourd'hui. Il n'avait plus rien à voir avec l'homme qu'il avait découvert, tremblant de peur et pitoyable sur le Chemin de Traverse. Il avait mûri, et le sens de l'honneur que Xenophius lui avait inculqué à force de le côtoyé, il l'avait acquis, c'était certain. Toutefois, si le chef de clan consentait à laisser Valère mêler James à ses plans machiavéliques, il n'autorisait pas sa mort. Et sur ce point, il serait intransigeant.

Ayant retrouvé quelque peu son calme, il revint s'asseoir en face de Valère, le regard un peu moins sévère. Il observa un instant l'écrin noir que lui avait confié son ami un peu plus tôt, et qu'il n'avait pas eu le temps de mettre en sûreté, puis, après avoir posé un regard entendu dans celui du mage noir, il rangea soigneusement le précieux objet dans la poche intérieur de sa veste, se promettant de le mettre à l'abri lorsque Valère serait parti. Il s'agissait certainement là, d'une manière pour Xenophius d'assurer à Valère qu'il pouvait toujours compter sur son amitié, sur sa confiance. Il s'agissait d'un geste symbolique. Le puissant maître des McGregor conclut d'ailleurs :

« Et pour Breena, je t'offre ma parole. Je veillerai sur elle comme sur n'importe lequel de mes enfants. Quant au présent que je dois lui remettre, dois-je lui donner une quelconque consigne ?»

Xenophius aurait pu pousser plus loin, il aurait pu proposer à Valère de garder l'enfant ici, mais il se doutait bien que si son ami ne le lui avait pas déjà demandé, c'est qu'il avait une autre idée.